El costo del F-35 Lightning II superará los 2 billones de dólares, según la GAO. Este avión, con tres variantes, ha enfrentado numerosos desafíos financieros.
El F-35 Lightning II enfrenta desafíos financieros sin precedentes
El F-35 Lightning II, el avión de combate más avanzado en los cielos, enfrenta un alto costo de vida útil de 2 billones de dólares, según la Oficina de Responsabilidad Gubernamental (GAO). La complejidad del programa F-35 surge de sus tres variantes (A, B y C), cada una diseñada para satisfacer las necesidades específicas de la Fuerza Aérea, la Marina y el Cuerpo de Marines de EE. UU., reemplazando varios aviones más antiguos. El F-35 Lightning II es el avión a reacción más avanzado que surca los cielos en la actualidad. Sin embargo, su camino hacia los cielos no ha sido fácil. De hecho, el programa F-35 tuvo que superar varios desafíos y contratiempos para llegar a donde está hoy. En cierta medida, estos desafíos continúan hasta el día de hoy.
Según la última evaluación de la Oficina de Responsabilidad Gubernamental (GAO), el Programa F-35 costará más de 2 billones de dólares durante su vida útil. Este asombroso costo lo convierte en el programa de defensa más caro de la historia reciente y uno de los más caros de la historia militar en general. En concreto, el informe de la GAO estima que los costes de mantenimiento, que incluyen las demandas operativas y el mantenimiento, ascienden a 1,6 billones de dólares (un 45 % más que la estimación anterior de 2018, que ascendió a 1,1 billones de dólares). También estima que los costes de adquisición ascienden a unos 445.000 millones de dólares (unos 445.000 millones de dólares), que incluyen el desarrollo y la adquisición del avión de combate furtivo.
Una de las principales razones del enorme aumento de medio billón de dólares en los costos de mantenimiento es el hecho de que el ejército estadounidense planea operar el caza F-35 durante una década más, o hasta 2088. Otra razón es la mayor inflación. El hecho de que la GAO haya tenido que revisar su estimación dentro de seis años, sumado a la actual producción y entrega del avión, podría indicar que el costo del Programa F-35 podría aumentar aún más en el futuro cercano. Lockheed Martin y la Oficina del Programa Conjunto F-35 han intentado reducir los costos, pero sin mucho éxito.
Las tres variantes del F-35 y su impacto en los costos
No obstante, para muchos, el alto costo y los desafíos que rodean al Programa F-35 tienen una explicación razonable. Al igual que las muñecas rusas de madera Babushka, en las que caben varios juguetes similares de distintos tamaños, el F-35 Lightning II no es un solo avión y no está destinado a reemplazar a un solo avión. El F-35 se presenta en tres versiones: A, B y C. Aunque son básicamente el mismo avión en términos de capacidades, cada uno está diseñado de manera diferente para satisfacer las distintas demandas de los servicios militares de los EE. UU. Básicamente, Lockheed Martin diseñó tres aviones diferentes en uno, y eso se refleja en algunos de los costos.
El F-35A es el avión convencional de despegue y aterrizaje que opera desde pistas; esta es la versión utilizada por la Fuerza Aérea y la mayoría de los 19 países que componen el Programa F-35. El F-35B es la versión de despegue corto y aterrizaje vertical (STOVL) del avión y puede despegar y aterrizar como un helicóptero, pero aun así volar como un avión de combate; esta versión es utilizada por el Cuerpo de Marines de EE. UU., así como por varios socios extranjeros. Por último, el F-35C es la versión de portaaviones del avión y está diseñado para soportar las presiones extremas de las operaciones de portaaviones; esta iteración es utilizada únicamente por la Marina y el Cuerpo de Marines de los EE. UU.
Además, las tres versiones del F-35 Lightning II reemplazarán a varios aviones más antiguos, incluido el avión de apoyo aéreo cercano A-10 Warthog, el avión de combate STOVL AV-88 Harrier y, probablemente, también el F-16. Por ello, incluyen capacidades que normalmente se distribuirían entre varias aeronaves. Esta racionalización de los conjuntos de misiones en una sola aeronave es un milagro logístico para el ejército estadounidense y lo beneficiará en tiempos de guerra.
Desafíos y críticas hacia el costo del programa F-35
El programa F-35 ha sido objeto de críticas tanto dentro como fuera del ámbito militar debido a su alto costo y los problemas técnicos que han surgido durante su desarrollo. La estimación de 2 billones de dólares ha generado preocupación sobre la sostenibilidad financiera del proyecto, especialmente en el contexto de otros programas de defensa y necesidades presupuestarias del gobierno de los EE. UU.
A pesar de los intentos de Lockheed Martin y de la Oficina del Programa Conjunto F-35 para controlar y reducir los costos, el programa sigue enfrentando desafíos significativos. Los problemas técnicos, como los relacionados con el software y la integración de sistemas, han contribuido a los sobrecostos y retrasos. Además, la necesidad de mantener tres versiones distintas del avión complica aún más la gestión y el mantenimiento del programa.
Los defensores del F-35 argumentan que, a pesar de los costos elevados, el avión proporciona capacidades únicas y necesarias para la defensa nacional. Su capacidad de llevar a cabo una amplia gama de misiones con una sola plataforma es vista como una ventaja estratégica significativa, especialmente en conflictos donde se requiere flexibilidad y rapidez de respuesta. Sin embargo, el debate sobre la relación costo-beneficio del F-35 continúa, con algunos sugiriendo la necesidad de alternativas más económicas y menos complejas.