La Real Fuerza Aérea de los Países Bajos pronto comprará otros ocho o nueve cazas furtivos F-35, dijo el ministro de Defensa Ank Bijleveld en una entrevista en julio de 2019.
Los F-35 adicionales ayudarán a la fuerza aérea holandesa a reequipar un escuadrón adicional de cazas de primera línea.
La decisión restaura parcialmente los profundos recortes de la flota de cazas holandesa que comenzaron al final de la Guerra Fría y continuaron durante la crisis financiera mundial de 2008. En la actualidad, la RNLAF opera alrededor de 60 F-16 en tres escuadrones de primera línea y una unidad de entrenamiento.
En su punto álgido a finales de los años 80, la flota holandesa de F-16 incluía más de 200 fuselajes, lo que la convertía en una de las fuerzas de combate más poderosas de Europa.
Holanda es un socio importante en el programa F-35 dirigido por Estados Unidos y originalmente planeó adquirir 114 de los cazas con evasión de radares para reemplazar completamente la flota F-16. Pero el presupuesto de defensa del país se redujo y el costo del F-35 aumentó.
Ámsterdam en 2013 presupuestó sólo 6.000 millones de dólares para comprar 37 F-35, suficiente para equipar dos escuadrones F-16 más la unidad de entrenamiento. Los críticos señalaron que 37 cazas serían suficientes para apoyar el despliegue a largo plazo de sólo un puñado de aviones.
«Debido a que los pilotos también están ocupados con el entrenamiento y la vigilancia del espacio aéreo holandés, sólo cuatro aviones podrían estar permanentemente en una misión en el extranjero», informó el periódico holandés Trouw. «Si un accidente, incluso esa misión limitada sería difícil».
El primer F-35 operativo llegó a los Países Bajos en enero de 2019. Las entregas de los F-35 iniciales deberían continuar hasta 2023. La mayoría de los F-35 holandeses provienen de la fábrica italiana del programa. Hay varias líneas de producción de F-35, siendo la más grande la americana en Texas.
La RNLAF espera declarar la plena capacidad operativa del F-35 en 2024. Como socio de nivel dos en el programa F-35, los Países Bajos servirán como centro de apoyo para el mantenimiento, la revisión y la actualización de los F-35 europeos.
La RNLAF obtuvo un indulto a finales de 2018 cuando el gobierno anunció que intentaría adquirir otros 15 F-35 para equipar al tercer escuadrón F-16 de primera línea y preservar aproximadamente la estructura actual de las fuerzas de combate.
Un memorando de la primavera de 2019 del gobierno federal añadió 1.700 millones de dólares al presupuesto militar hasta 2024. Bijleveld dijo que eso financiaría la adquisición de ocho o nueve F-35, dependiendo del tipo de cambio con el dólar en el momento de la compra.
Bijleveld dijo que el RNLAF necesitaría más dinero a partir de 2020 para comprar el saldo de los 15 F-35 adicionales que el gobierno dijo que adquiriría. Si el dinero está disponible, la RNLAF podría operar 52 F-35 en tres escuadrones de primera línea ya a mediados de los años 2020.
Las ganancias inesperadas del ejército holandés también benefician al ejército y a la marina. La Armada planea instalar defensas adicionales contra misiles en algunos de sus buques, mientras que el ejército tiene la intención de adquirir más tanques y artillería para comenzar a aumentar las fuerzas terrestres que, al igual que la Fuerza Aérea, han sufrido profundos recortes en los últimos años.
El Ministerio de Defensa holandés también anunció que reabriría la base aérea De Peel para realizar actividades de vuelo. En los últimos años, la base ha albergado una unidad de misiles de defensa aérea, pero no un avión.
«Esperando ejercicios adicionales con el F-35 y los helicópteros, la fuerza aérea necesita más espacio», informó Trouw. «A partir de 2021, De Peel estaría disponible para volar, entre otras cosas, 18 cazas al año allí».
La flota de cazas de la RNLAF está creciendo de nuevo, aunque lentamente. Pero otros brazos aéreos occidentales siguen encogiéndose. La Real Fuerza Aérea a mediados de 2019 sólo opera 119 cazas, la cifra más baja de su historia.
A principios de 2019, la fuerza aérea suiza sólo contaba con 10 cazas preparados con pilotos a tiempo completo.
Durante años, Canadá ha luchado para reemplazar a los 85 viejos F/A-18. La fuerza aérea canadiense no espera recibir aviones de reemplazo hasta principios de la década de 2030.
Mientras tanto, Bélgica está comprando 34 F-35 por 4.000 millones de dólares para sustituir a 56 F-16. La fuerza aérea belga espera que sólo cinco F-35 puedan desplegarse en cualquier momento.