La Fuerza Aérea de EE. UU. busca acelerar la adquisición del F-35 ante los avances de China en aviones de quinta generación.
F-35: Clave para la superioridad aérea de Estados Unidos
La Fuerza Aérea de Estados Unidos enfrenta un desafío crítico para mantener su dominio en el combate aéreo, mientras China acelera el despliegue de aviones de quinta generación, como el J-20, y desarrolla proyectos de sexta generación. En 2025, solo el 28 por ciento del inventario de cazas de la Fuerza Aérea son de quinta generación, un déficit que amenaza la capacidad de respuesta ante amenazas avanzadas. El F-35 Lightning II, fabricado por Lockheed Martin, se posiciona como la solución inmediata para cerrar esta brecha, pero la falta de fondos adicionales en el proyecto de ley de reconciliación del Senado de 2025 revela una desconexión estratégica.
El F-35 es el único avión de quinta generación en producción que combina sigilo, sensores avanzados, guerra electrónica y conectividad en un paquete que redefine el combate aéreo. En 2024, la Fuerza Aérea Israelí demostró su eficacia al penetrar el espacio aéreo iraní, uno de los más defendidos, para ejecutar misiones precisas sin pérdidas. Este éxito subraya la capacidad del F-35 para operar en entornos hostiles, integrando datos en tiempo real para maximizar la efectividad y minimizar riesgos.
Estados Unidos estableció su ventaja en combate aéreo con la tecnología de sigilo en la década de 1980. El F-117 Nighthawk, el primer avión furtivo, marcó un hito en la Operación Tormenta del Desierto de 1991, atacando el 40 por ciento de los objetivos fijos con menos del 2 por ciento de las salidas. El B-2 Spirit y, posteriormente, el F-22 Raptor consolidaron esta ventaja, pero la producción limitada de estos aviones dejó a la Fuerza Aérea con una flota envejecida. Actualmente, los cazas de la Fuerza Aérea tienen un promedio de 25 años de antigüedad, lo que los hace vulnerables frente a sistemas antiaéreos modernos.
El F-35 fue concebido para reemplazar a los envejecidos F-16, F-15 y A-10, ofreciendo tres variantes: el F-35A para despegue convencional, el F-35B para despegue corto y aterrizaje vertical, y el F-35C para portaaviones. Hasta finales de 2024, se han entregado 1,102 aviones a las fuerzas estadounidenses y aliadas, de los cuales 797 son F-35A para la Fuerza Aérea. Sin embargo, el objetivo de adquirir 1,763 F-35A para 2049 se ve obstaculizado por una tasa de compra lenta, con solo 42 unidades previstas para 2025 y 25 para 2026, según el informe de Adquisiciones Selectas del Pentágono de diciembre de 2023.
Datos clave sobre el F-35 y su impacto estratégico
- El F-35 ha superado las 365,000 horas de vuelo a nivel global, con nueve naciones operándolo en su territorio.
- El costo estimado por unidad del F-35A en 2024 es de $82.5 millones, más bajo que otros cazas en producción como el F-15EX.
- La flota global de F-35 alcanza un 70 por ciento de tasa de misión capaz, con mejoras sostenidas en los últimos 18 meses.
- El programa genera 254,000 empleos directos e indirectos en EE. UU., con un impacto económico anual de $49 mil millones.
- China opera aproximadamente 200 J-20, con planes de expandir su flota, lo que presiona a EE. UU. a acelerar su modernización.
Desafíos y oportunidades en la adquisición del F-35
El F-35 ha enfrentado críticas por costos de desarrollo, estimados en $40 mil millones, y problemas de mantenimiento que han limitado su tasa de misión capaz al 55 por ciento en marzo de 2023, según un informe de la Oficina de Rendición de Cuentas del Gobierno (GAO). La falta de derechos sobre los datos técnicos ha complicado las reparaciones, un error que la Fuerza Aérea busca evitar con el F-47, un caza de sexta generación desarrollado por Boeing. Sin embargo, el F-35 sigue siendo el avión más avanzado disponible, con una capacidad única para integrarse en operaciones conjuntas de todos los dominios (JADO).
El general David Allvin, Jefe del Estado Mayor de la Fuerza Aérea, ha resaltado la urgencia de modernizar la flota, declarando que “Estados Unidos necesita más Fuerza Aérea y la necesita ahora”. En un testimonio ante el Comité de Servicios Armados del Senado, Allvin destacó que el F-35 es esencial para contrarrestar las capacidades de China, que ha intensificado la producción de cazas furtivos y sistemas antiaéreos avanzados. La omisión de fondos adicionales para el F-35 en el paquete de reconciliación de $150 mil millones de 2025, que priorizó programas como el F-15EX y drones de combate colaborativo (CCA), ha generado preocupación entre expertos como Mark Gunzinger, quien califica esta decisión como “muy preocupante”.
Históricamente, la necesidad de aviones furtivos surgió durante la Guerra Fría, cuando las defensas soviéticas amenazaban con derribar aviones convencionales a un ritmo insostenible. Durante la Guerra de Yom Kippur de 1973, Israel perdió 102 aviones en un mes, mientras que en Vietnam, EE. UU. perdió 15 B-52 en 12 días. Estas pérdidas impulsaron el desarrollo del sigilo, que demostró su valor en conflictos posteriores. Sin embargo, la producción limitada del F-22, con solo 187 unidades frente a las 750 planeadas, y los retrasos en el F-35 han dejado a la Fuerza Aérea en desventaja frente a las crecientes capacidades de China y Rusia.
El F-35 no solo ofrece capacidades de combate, sino también beneficios económicos y estratégicos. A través de acuerdos de Ventas Militares Extranjeras (FMS), 20 países, incluidos Reino Unido, Japón e Israel, han adquirido el avión, fortaleciendo alianzas y reduciendo costos unitarios. La integración del F-35 con drones CCA, como el YFQ-42A de Anduril y el YFQ-44A de General Atomics, promete ampliar su impacto, permitiendo operaciones conjuntas con plataformas no tripuladas.
El camino hacia la modernización aérea
La adquisición del F-35 enfrenta obstáculos logísticos y financieros. El programa requiere un promedio de $12 mil millones anuales hasta 2038 para completar la compra de 2,456 aviones para las fuerzas estadounidenses, con un costo total estimado de $1.7 billones durante su ciclo de vida, principalmente en mantenimiento. La Fuerza Aérea planea adquirir 48 F-35A por año a partir de 2029, pero la lenta tasa actual no alcanzará el objetivo de 700 unidades para finales de la década. Además, la dependencia de Lockheed Martin para actualizaciones de software ha generado preocupaciones sobre la autonomía operativa.
A pesar de estos desafíos, el F-35 ofrece una solución inmediata frente al F-47, que no estará operativo hasta finales de la década. El F-47, parte del programa Next Generation Air Dominance (NGAD), promete avances en sigilo, velocidad y autonomía, pero su desarrollo está en etapas iniciales, con un primer vuelo proyectado para 2029. Mientras tanto, el F-35 ya está probado en combate y disponible para producción en masa.
La presión para actuar es evidente. China ha desplegado aproximadamente 200 J-20 y continúa desarrollando cazas de sexta generación, mientras que Rusia moderniza sus sistemas antiaéreos. La Fuerza Aérea debe priorizar la adquisición del F-35 para mantener la disuasión estratégica y evitar una derrota en un conflicto futuro. Como señaló el general Mark Kelly en 2022, la modernización es “como un proyecto de ley que llega a tu casa”, y el costo de no pagar ahora será mucho mayor en el futuro.
La Fuerza Aérea y el Congreso enfrentan una decisión crítica: invertir en el F-35 para cerrar la brecha de capacidad o arriesgarse a perder la superioridad aérea. Con una flota envejecida y amenazas crecientes, el tiempo para actuar es ahora. El F-35 no solo es una herramienta de combate, sino un pilar de la estrategia de defensa de EE. UU. para garantizar la paz a través de la fuerza.