Desde su creación, el Lockheed-Martin F-22 “Raptor” ha superado a todos los aviones de su competencia. Al ser el primer avión operativo del planeta -que combina sigilo, supercrucero, supermaniobrabilidad y fusión de sensores en un solo fuselaje- el Raptor sigue siendo una de las plataformas estadounidenses que más temen los ejércitos rivales. Sin embargo, hay una cosa que el caza furtivo de mayor capacidad aérea del mundo no puede hacer: volar desde un portaaviones.
Alcanzar a los soviéticos
El caza táctico monoplaza y bimotor entró en servicio en las Fuerzas Aéreas estadounidenses en 2005, tras un largo y costoso proceso de producción. Como producto del programa de cazas tácticos avanzados de las Fuerzas Aéreas estadounidenses, el Raptor pretendía superar a los cazas soviéticos avanzados, como el Sukhoi Su-27 y el Mikoyan MiG-29. En este punto de la Guerra Fría, las Fuerzas Aéreas determinaron que sus capacidades actuales podrían estar en una “deficiencia de misión” en un futuro próximo si no se preparaba un caza superior.
Algunas de las capacidades de vanguardia del Raptor son su menor sección transversal de radar, que le permite volar sin ser detectado. De hecho, la sección transversal del F-22 es entre cinco y diez veces menos observable que la del F-35 Joint Strike Fighter. Además, el caza está equipado con dos motores turbofan F119 de empuje vectorial, que dan a su piloto ventajas incomparables en los combates aéreos. La estructura más grande del caza también cuenta con tres bahías de armas internas.
El formidable potencial del Raptor convenció al Congreso para que presionara a la Armada de EE.UU. para que considerara la adopción de una versión de ala de barrido del nuevo avión en el marco del programa Naval Advanced Tactical Fighter (NATF). Según Sandboxx Media, “a cambio de que la Armada considerara el NATF como una alternativa potencialmente más barata al desarrollo de su propio avión de combate basado en portaaviones, las Fuerzas Aéreas de EE.UU. aceptaron evaluar una versión modificada del bombardero furtivo basado en portaaviones que se estaba desarrollando en el marco del programa de Aviones Tácticos Avanzados (ATA) de la Armada como sustituto de su propio y envejecido F-111”.
Este enfoque de colaboración acabaría dando lugar a programas conjuntos de aviones de combate entre la Armada, el Cuerpo de Marines y las Fuerzas Aéreas de EE.UU. que darían lugar al programa F-35 Joint Strike Fighter.
Sin embargo, en 1991, el plan de incorporar un FB-22 compatible con los portaaviones se abandonó principalmente por razones técnicas y presupuestarias. Convertir el Raptor en un bombardero afectaría significativamente a la carga útil y al alcance del fuselaje. El experto en defensa Sebastian Roblin explicó en el pasado por qué el limitado radio de combate del F-22 habría sido perjudicial para las operaciones de bombardeo. El radio de combate del Raptor, de 600 millas, “no es ni de lejos suficiente para un bombardero de penetración profunda que no puede confiar en los aviones cisterna para adentrarse en el espacio aéreo hostil”.
Bombardero FB-22: Habría sido notable, pero costoso
Además, el Raptor sólo puede llevar cuatro bombas de pequeño diámetro en su compartimento de armas interno. Cualquier otra munición colocada en las alas del fuselaje disminuiría el sigilo del Raptor. Los ingenieros también se plantearon cómo incorporar al FB-22 un diseño de ala de barrido, similar al del F-14 Tomcat. Las alas de barrido son extremadamente caras de mantener, y la integración de este diseño en el fuselaje comprometería su sigilo.
Aunque un bombardero FB-22 con capacidad de portaaviones habría sido realmente extraordinario, probablemente no habría alterado las capacidades generales de las actuales plataformas de portaaviones del ejército estadounidense. Además, las Fuerzas Aéreas sólo habían comprado 187 fuselajes de F-22 en 2009, cientos menos que la proyección original. El paso de Estados Unidos a la Guerra Global contra el Terrorismo, y el continuo desarrollo de plataformas comparables más baratas, hicieron que los Raptors fueran escasos. En la actualidad, las Fuerzas Aéreas están tratando de retirar su flota de cazas F-22 más antiguos, debido al costoso mantenimiento de la plataforma y a su valor decreciente. El Congreso está trabajando para impedir que las Fuerzas Aéreas tomen esa medida.
A pesar del limitado número de fuselajes disponibles y en funcionamiento, el F-22 Raptor sigue disuadiendo a los adversarios de Estados Unidos. Si el FB-22 se desarrollara en el marco del programa NAFT, el bombardero probablemente estaría experimentando los mismos dolores de crecimiento que su plataforma hermana en la actualidad.