El Centro de Preparación de la Flota del Suroeste (FRCSW), ubicado en la Base Naval de la Isla Norte en San Diego, California, ha superado la expectativa original de 6.000 horas de vuelo del Legacy F/A-18, logrando que algunos aviones alcanzaran más de 9.000 horas. Este centro ha sido fundamental en el mantenimiento de la aviación naval desde su establecimiento en 1919.
A lo largo de los años, el FRCSW ha garantizado la operatividad de la Armada de los EE. UU., trabajando en aeronaves icónicas como el F-14 Tomcat, el A-6 Intruder y el S-3 Viking. Recientemente, completó el mantenimiento final de un F/A-18 Hornet, marcando un hito significativo en su historia.
El F/A-18 Hornet, introducido en la década de 1980, ha sido un componente vital del poder aéreo naval, participando en operaciones militares clave como la Operación Tormenta del Desierto y la Guerra de Kosovo. El avión en cuestión, identificado como AQ-99, no solo representa su papel en el combate, sino también el legado del FRCSW en el servicio de aeronaves.
Mantenimiento de aeronaves del FRCSW a lo largo de los años
“Este es un gran momento para el depósito”, comentó Ehren Terbeek, gerente del programa aéreo táctico del centro, en una declaración pública. Muchos del equipo han comenzado sus carreras trabajando en estos aviones, lo que hace que este logro tenga un significado profundo para ellos. Las contribuciones del centro a la longevidad de estas aeronaves son dignas de mención.
A través de técnicas como la sustitución del cañón central, FRCSW logró que el F/A-18 superara las 6.000 horas de vuelo inicialmente previstas. Algunos incluso llegaron a las 9.000 horas, lo que resalta la efectividad de sus esfuerzos. Terbeek destacó: “La antigüedad de la aeronave dificultaba la búsqueda de piezas y las reparaciones estructurales eran todo un reto, pero la experiencia del equipo permitió que estos aviones siguieran volando”.
La dedicación del personal ha sido clave para mantener las capacidades operativas de la aviación naval. Muchos miembros de FRCSW son veteranos militares y se sienten orgullosos de sus roles. La salida del penúltimo Hornet a Fort Worth, Texas, y el regreso del último a Miramar genera una mezcla de emociones para quienes se han dedicado a garantizar la preparación de estos aviones.
Para muchos del equipo, el trabajo en el F/A-18 ha sido una parte crucial de sus vidas profesionales. “Fue una sensación agridulce ver partir un avión que representaba gran parte de nuestro trabajo”, reflexionó Terbeek. Con el FRCSW enfocándose en plataformas más modernas como el F-35 y los sistemas no tripulados, las lecciones aprendidas durante el mantenimiento de aeronaves más antiguas serán esenciales en el futuro.
La finalización del mantenimiento del F/A-18 Hornet no solo marca el cierre de un capítulo, sino que también rinde homenaje al pasado del centro y a los equipos capacitados que han contribuido a su éxito a lo largo de los años.
FRCSW, la principal instalación de reparación y mantenimiento de aeronaves
El Centro de Preparación de la Flota del Suroeste continúa siendo la principal instalación de la Costa Oeste para la reparación, mantenimiento y revisión de aeronaves de la Armada y el Cuerpo de Marines. Según el sitio web oficial de la Marina de los EE. UU., la misión del FRCSW es proporcionar un espectro completo de servicios de mantenimiento, reparación y revisión (MRO) para las siete variantes del caza F/A-18 Hornet.
Desde su producción a principios de los años 1980 y su primera misión de combate en 1986 contra las fuerzas libias, el F/A-18 Hornet ha visto servir a la Armada y al Cuerpo de Marines. Actualmente, las variantes más destacadas incluyen el AD heredado, el E/F Super Hornet y el EA-18G Growler, un avión de ataque electrónico aerotransportado, que son fundamentales en el combate naval moderno.
Con el objetivo de extender la vida útil de los antiguos Hornet, FRCSW creó el programa Center Barrel Plus (CBR+) en 1991, diseñado inicialmente para reemplazar la sección central del fuselaje de un Hornet que se había estrellado. Este programa aborda la fatiga estructural del avión causada por altas horas de vuelo y abarca el reemplazo de componentes críticos como cubiertas dorsales y vigas estructurales.
Mantenimiento y revisión de las variantes del F/A-18 Hornet
Hasta la fecha, FRCSW ha completado más de 100 procedimientos CBR+. Para las variantes restantes del F/A-18, el centro realiza dos eventos de mantenimiento programados: una evaluación de los componentes principales, que incluye motores, timones y estabilizadores, seguida de una inspección de corrosión y pruebas de la integridad estructural de la aeronave.
Además de estas evaluaciones, el FRCSW lleva a cabo modificaciones en la estructura del avión que mejoran sus sistemas operativos y de armamento. En el ámbito del mantenimiento, otros centros en Estados Unidos también brindan servicios para los F/A-18C/D/E/F y otras aeronaves de la Armada, contribuyendo al sostenimiento de la flota.
Entre estos centros se encuentra el Centro de Preparación de la Flota del Sudeste (FRCSE), que apoya el mantenimiento del F/A-18 Hornet y el Super Hornet desde Jacksonville, Florida. El Centro de Preparación de la Flota Este (FRCE) también realiza trabajos en aviones de ala fija, incluido el F/A-18, en Carolina del Norte, donde recientemente entregó el último AV-8B Harrier a la flota.
Otros centros de mantenimiento en Estados Unidos
El Centro de Preparación de la Flota Oeste (FRCW), ubicado en la estación aérea naval Lemoore, California, se enfoca en el mantenimiento y apoyo del F/A-18 Super Hornet, considerando a NAS Lemoore como una base clave para estas aeronaves. Cada uno de estos centros juega un papel crucial en el mantenimiento de la capacidad operativa de la aviación naval y del Cuerpo de Marines.
El compromiso y la experiencia del FRCSW y de otros centros son esenciales para asegurar que las aeronaves de combate sigan cumpliendo con sus misiones a lo largo del tiempo, garantizando así la efectividad del poder aéreo naval de los Estados Unidos.