La Real Fuerza Aérea británica tiene pocos petroleros aéreos, y no hay una manera fácil de añadir más, precisamente en el momento en que necesita una flota de petroleros grande y flexible.
Un contrato que los observadores han descrito como poco previsor y demasiado costoso es la razón principal por la que la rama aérea británica está sufriendo una escasez de reabastecimiento aéreo.
La Real Fuerza Aérea británica, en teoría, tiene acceso a 14 aviones cisterna Airbus A330 Voyager bajo los auspicios del programa Future Strategic Tanker Aircraft del servicio. En la práctica, solo unos pocos A330 están disponibles a corto plazo para tareas de guerra, escribió Kelvin Curnow para U.K. Defense Journal.
AirTanker, un consorcio de Cobham, EADS, Rolls-Royce, Thales U.K. y VT Group, opera los Voyagers en nombre de la RAF. El acuerdo cuesta a la RAF 490 millones de dólares al año y expira en 2035.
El contrato del gobierno del Reino Unido con AirTanker convierte al consorcio en el único proveedor de reabastecimiento aéreo para el ejército británico. La RAF no está autorizada a adquirir petroleros de ninguna otra fuente ni a modificar los aviones existentes para que se conviertan en petroleros.
El consorcio gestiona los 14 Voyagers. Cinco están en reserva. Uno de ellos se dedica exclusivamente al abastecimiento de las Falklands. Otro apoya a los aviones de guerra británicos en Oriente Medio. Un tercer Voyager operativo debe permanecer en el Reino Unido para apoyar a los cazas que vuelan en misiones nacionales de defensa aérea.
«Esto deja una capacidad de reserva de solo cinco Voyagers para cubrir todas las demás necesidades de reabastecimiento», escribió Curnow. «El hecho es que el número de aviones cisterna disponibles para la RAF en el día a día es palpable, especialmente dadas las crecientes tensiones entre la OTAN y Rusia, los conflictos en curso en Oriente Medio y la escalada de la hegemonía china en el Mar de la China Meridional».
«La falta de números se agrava aún más porque los Voyager también son empleados en tareas de transporte, incluyendo una que ha sido modificada a la configuración VIP.»
En lo que respecta a los petroleros, hay algunos problemas importantes a los que se enfrenta la RAF, explicó Curnow. En primer lugar, el Voyager es la única versión del A330 MRTT que no tiene un auge, lo que permite a un petrolero reabastecer de combustible a los aviones de combate que tienen sistemas de reabastecimiento de combustible tipo sonda y receptáculo.
La Real Fuerza Aérea británica opera o está adquiriendo aviones de transporte aéreo C-17, aviones de inteligencia RC-135, aviones de patrulla P-8 y aviones de radar E-7 fabricados en Estados Unidos, todos los cuales cuentan con sistemas de receptáculo.
La RAF también ha considerado la compra de aviones de combate de despegue convencional F-35A para complementar sus F-35B de aterrizaje vertical. El F-35A, a diferencia del F-35B, también reposta en el aire a través de un receptáculo. Si la RAF compra el F-35A, no tendrá forma de reabastecer de combustible al tipo en el aire a menos que modifique el Voyagers con un boom.
Afortunadamente, «el primer problema se puede resolver fácilmente», escribió Curnow. «El entonces Comandante Adjunto de Operaciones del Mariscal de Aire Greg Bagwell dijo en la feria aérea de FIDAE en Santiago de Chile en marzo de 2016 que el caso operacional para equipar al menos algunos de los Voyagers del Reino Unido con el[sistema de auge de Airbus] ya había sido aceptado.
Pero hay otros problemas. El Voyager vuela demasiado rápido para reabastecer de combustible «el creciente número» de helicópteros de la Real Fuerza Aérea británica y la Royal Navy que pueden cargar combustible a través del sistema de reabastecimiento de cestas y sondas, señaló Curnow.
La RAF tiene docenas de transportes de vuelo lento incluyendo C-130Js y A400Ms que podrían, en teoría, desplegar equipo de reabastecimiento estilo cesta y sonda para funcionar como buques cisterna para helicópteros.
Pero hay una trampa. «La cláusula de exclusividad impide que la RAF utilice sus propios aviones», escribió Curnow. Legalmente, solo AirTanker puede operar buques cisterna para las fuerzas armadas británicas. Y el AirTanker solo vuela con los Voyagers.
«El absurdo de que la RAF posea 22 aviones Airbus A400M Atlas que se entregan equipados con líneas de combustible a los puntos de enganche para las cápsulas de reabastecimiento bajo el ala y que, sin embargo, no son capaces de utilizar esa capacidad, pone de relieve de nuevo las deficiencias del contrato con AirTanker», escribió Curnow.
«El contrato de AirTanker podría describirse como un choque de trenes», añadió Curnow. «Los aviones fueron contratados a un precio exagerado y en su configuración actual no pueden satisfacer las necesidades de la RAF o de la Marina Real, por no hablar de los requisitos futuros.»