Se espera que Boeing Co. entregue el Orca -un dron submarino del tamaño de un vagón de metro que se prevé que coloque minas y realice otras misiones para la Armada estadounidense- hasta tres años más tarde de lo previsto.
Mientras la Armada trabaja para incorporar buques sin piloto en su futura flota, los documentos presupuestarios muestran que el primero de los cinco drones operativos Orca podría entregarse en septiembre de 2023, en lugar de diciembre de 2020, “debido a los desafíos de los contratistas y a los problemas de los proveedores”.
Boeing se impuso a su rival aeroespacial Lockheed Martin Corp. por el proyecto en febrero de 2019. El contrato de precio fijo de Boeing, de 274 millones de dólares, requiere que la compañía absorba los sobrecostes por encima de un determinado umbral.
“La Marina está trabajando con Boeing para mitigar los retrasos en el cronograma y ejecutar la reducción de riesgos” pagando un prototipo que se está utilizando para pruebas y capacitación, dijo el servicio. El dron de prueba fue bautizado el 28 de abril y comenzó sus primeras pruebas en el agua.
La capacidad de Boeing para completar el trabajo en los contratos del Pentágono a tiempo y de acuerdo con las especificaciones prometidas está siendo examinada después de que la compañía registrara más de 1.300 millones de dólares en cargos en el primer trimestre por sobrecostes en contratos de defensa a precio fijo, incluyendo el nuevo Air Force One, los programas de aviones cisterna KC-46 y el dron de reabastecimiento aéreo MQ-25 de la Marina.
Boeing ha seguido invirtiendo en tecnologías futuristas no tripuladas en el aire y en el mar mientras aborda los retrasos y las deficiencias de calidad en programas de aviones convencionales como el avión de pasajeros 777X, cuya entrada en el mercado se ha retrasado cinco años, hasta 2025.
“El trabajo de desarrollo conlleva incertidumbres y variabilidad en cuanto a las estimaciones de costes y plazos necesarios para desarrollar una tecnología nueva y avanzada”, dijo Boeing en un comunicado sobre el retraso del Orca de 70 toneladas. “También experimentamos impactos relacionados con el COVID durante la puesta en marcha de la nueva base industrial y la cadena de suministro necesaria para entrar en la producción del sistema” por lo que “la entrega del primer vehículo operativo, que estaba prevista para finales de 2020, se retrasó”.
Cuando se le preguntó si Boeing preveía asumir un cargo por Orca, la compañía dijo que “como siempre, evaluaremos la posición financiera de todos nuestros programas durante nuestro proceso normal de cierre trimestral.”
Boeing ha “trabajado con diligencia para poner en marcha una nueva base industrial y una cadena de suministro para los compuestos de titanio, la fabricación de recipientes a presión” a ritmos de producción eficientes y “las baterías necesarias para entrar en producción” en el sistema Orca, dijo el Mando de Sistemas Marítimos Navales en un comunicado.
El mando no explicó por qué estos problemas de producción no se habían previsto antes de la adjudicación a Boeing frente a Lockheed. Tampoco se refirió al aumento de los costes que han provocado los retrasos y los problemas de producción.
Los enormes drones submarinos que Boeing está fabricando conjuntamente con el constructor naval Huntington Ingalls Industries Inc. se basan en décadas de investigación de vanguardia en submarinos tripulados y no tripulados de Boeing, así como en programas de defensa que adquirió de Rockwell International Inc. en 1996.
El Orca se basa en el Echo Voyager de 50 toneladas de Boeing, un dron experimental que fue diseñado para navegar bajo el agua durante meses a profundidades de hasta 11.000 pies (3.400 metros) en misiones antisubmarinas, de barrido de minas y otras.
“El único lugar en el que han tenido cierto éxito de forma orgánica y a través de adquisiciones es a través de los vehículos pilotados a distancia y los vehículos no tripulados”, dijo Richard Aboulafia, analista de AeroDynamic Advisory. “Si tampoco pueden hacerlo bien, es un problema”.
Ambiciones de los drones
Orca es la mayor de varias clases de buques submarinos y de superficie no tripulados que los funcionarios de la Armada estaban desarrollando en los últimos años de la administración Trump en el esfuerzo por aumentar el inventario total del servicio de 298 buques desplegables en la actualidad a tantos como 355 para 2030. La administración Biden no ha respaldado la cifra de Trump ni ha propuesto un nuevo objetivo. Sin embargo, la Armada sigue viendo el valor de los buques no tripulados, como se indica en un marco de marzo de 2021. El plan de construcción naval del servicio ha presupuestado más de 4.000 millones de dólares hasta 2027 en sistemas sin piloto.
Es probable que los problemas técnicos del Orca se repitan a medida que el servicio busque sistemas no tripulados, según Shelby Oakley, un director de adquisiciones de la Oficina de Rendición de Cuentas del Gobierno que ha seguido el tema. “La Armada está en las primeras fases del desarrollo de sistemas no tripulados y, como todos los nuevos esfuerzos técnicos, es probable que se enfrente a algunos desafíos”, dijo.
“La Armada puede mejorar el desarrollo cambiando su enfoque de gestión y planificando mejor su estrategia de transición de sus esfuerzos de creación de prototipos”, dijo. “Actualmente, estamos revisando los retos a los que se enfrenta” el programa Orca “y planeamos informar sobre el camino a seguir por la Armada este verano”.
Loren Thompson, analista del Instituto Lexington, dijo que “la expectativa es que el Orca pueda eventualmente realizar misiones de sembrado de minas, contramedidas de minas, recolección de inteligencia, operaciones antisubmarinas y guerra electrónica” y tal vez incluso realizar operaciones de ataque contra objetivos de superficie en el mar y en tierra.
Thompson, cuyo centro especializado recibe contribuciones de Boeing, dijo que “Orca podría ser la punta de lanza de una revolución en el mar”.
