La Marina planea lanzar un dron submarino masivo de 50 toneladas para ampliar el alcance de la misión, aumentar las opciones de ataque, integrar grandes sensores de alta tecnología, salvaguardar aún más las tripulaciones de combate tripuladas y posiblemente disparar torpedos, todo ello mientras se libra una guerra bajo la superficie del océano.
La Orca de 50 toneladas, que no cabría en un tubo de lanzamiento de submarinos, aporta una ventaja sin precedentes en cuanto a detección, resistencia y ataque. La Marina ha terminado su Revisión Crítica de Diseño de la Orca, llamada un Vehículo Submarino No Tripulado Extra Grande, y ha comenzado su construcción, dijo el Capitán Pete Small, Gerente de Programa para Sistemas No Tripulados del Comando de Sistemas Marinos Navales, a principios de mayo en el Simposio de Espacio Aéreo Marino de la Liga Naval.
A principios de este año, Boeing recibió un contrato de $43 millones para construir cuatro Orcas. La XLUUV Orca de Boeing está basada en sus Echo Voyager y Echo Ranger submarinos. El Echo Ranger es un dron submarino masivo de 84 pies de largo capaz de alcanzar profundidades de 11.000 pies y alcanzar alcances de hasta 6.500 millas náuticas, según datos de Boeing. El dron tiene evitación de obstáculos, capacidad de carga del sensor de hasta 34 pies, flotabilidad autónoma y sonar de apertura sintética, estados de datos de Boeing.
Las aplicaciones iniciales para la Orca incluyen operaciones en tierra como un paso clave hacia los lanzamientos en superficie y submarinos, dijo Small. La Orca de 50 toneladas es demasiado grande para ser lanzada desde un submarino o barco en la mayoría de los casos, en este momento.
Por ahora, el dron es lanzado principalmente desde un muelle terrestre El dron más grande de Orca encaja en la amplia prioridad de la Marina de emparejar drones submarinos con «buques nodriza» de superficie capaces de coordinar el mando y control, recibir información y, en algunos casos, dirigir la actividad de la misión para los drones.
El plan de la Marina es tener algún día drones submarinos capaces de disparar armas. Los UUVs extra grandes, como el Boeing’s Orca, son ciertamente lo suficientemente grandes para acomodar cargas útiles de armas, y parece que esta opción es totalmente factible, dependiendo del ritmo de la conectividad submarina y el control de incendios. Por supuesto, no hace falta decir que el uso de cualquier tipo de fuerza letal, de acuerdo con la doctrina del Pentágono, requeriría un funcionamiento humano en un papel de mando y control para tomar decisiones de ataque.
Un interesante ensayo de la Academia Nacional de Ciencias, titulado «Robótica Militar: Latest Trends and Spatial Grasp Solutions», cita la ventaja sin precedentes de poder enviar grandes drones submarinos a través del océano abierto durante 70 días.
Un UUV submarino, como el que describe el Capitán Small, introduce instantáneamente un nuevo reino de estrategias y tácticas de combate, muchas de las cuales todavía están siendo desarrolladas. Lo primero y más importante, parece evidente, sería simplemente una oportunidad para una mayor seguridad y sigilo bajo el mar. Dada la naturaleza de alto riesgo del alcance de su misión, un submarino de ataque podría beneficiarse enormemente de una mayor capacidad para llevar a cabo misiones de reconocimiento cerca de las costas enemigas y en mar abierto, sin ser detectado.
La visión conceptual de Small, que ahora está siendo refinada y explorada por los líderes de la Marina, es permitir ataques operativos de avanzada, ISR y redes submarinas con otros activos tripulados y no tripulados. El Comando de Sistemas Marítimos Navales, explicó Small, está trabajando ahora en la creación de redes aéreas, de superficie y marítimas con y sin tripulación con NAVAIR – Comando de Servicio Aéreo Naval. (manténgase atento a los drones de superficie y a las historias de redes que vienen a continuación).
La Orca y otros UUVs también son ahora objeto de un programa de rápida evolución de la Arquitectura de Autonomía Marítima no Tripulada de la Marina (UMAS, por sus siglas en inglés), que incluye la ingeniería y pruebas de «diferentes niveles de autonomía», según Small. La autonomía puede permitir alcanzar alcances de misión que antes no eran posibles, como el ataque submarino de largo alcance y la vigilancia.
Un dron submarino en posición avanzada podría, por supuesto, operar en zonas peligrosas llenas de minas, submarinos enemigos u otras amenazas, tanto en aguas profundas como en zonas costeras. Al no estar tripulados, también pueden permitir que los submarinos alcancen objetivos submarinos, de superficie o terrestres con mayor distancia de separación y mejor orientación.
En la actualidad, los drones submarinos recopilan predominantemente datos y luego regresan a un buque anfitrión antes de descargar los datos. El servicio está ahora trabajando para evolucionar y refinar un puñado de nuevas formas de comunicación submarina en tiempo real, en algunos casos utilizando drones autónomos de ataque submarino guiados por vídeo. Otras tecnologías emergentes permiten a los submarinos hacer uso de una conectividad submarina «similar a la del GPS».
