Un KC-135 Stratotanker, asignado al 141.ª Ala de Reabastecimiento Aéreo de la Guardia Nacional Aérea de Washington, con base en la Base de la Fuerza Aérea Fairchild, Washington, reabasteció de combustible a tres aviones Sukhoi Su-30MKM de fabricación rusa el 12 de noviembre de 2024. Este hecho ocurrió en la Base Aérea RMAF Subang, Malasia, como parte de un compromiso histórico de asociación estatal con la Real Fuerza Aérea de Malasia.
Este podría haber sido el primer reabastecimiento de un KC-135 de la Fuerza Aérea de EE. UU. a un avión de fabricación rusa, aunque un KC-135R de la Fuerza Aérea Francesa realizó operaciones similares con un Su-30MKI de la Fuerza Aérea India en 2019.
Washington National Guard KC-135 of the 141st Air Refueling Wing refuels Malaysian Sukhoi Su-30MKMs – the first time in (offical) history, a USAF aircraft has refuled a Russian-built ones. pic.twitter.com/W06PiRe7JT
— Keystone Intel (@KSOSINT) November 13, 2024
De acuerdo con la Fuerza Aérea de Estados Unidos, “desde 2017, la Guardia Nacional Aérea de Washington ha mantenido una sólida alianza con Malasia, mejorando la interoperabilidad y las capacidades integradas”. Además, “compromisos como este refuerzan las iniciativas lideradas por nuestros aliados y socios, proyectando fortaleza al utilizar tanto las capacidades distintivas de Estados Unidos como las compartidas con aliados y socios”.
El uso de sistemas de reabastecimiento de combustible multipunto (MPRS) permitió que las tripulaciones del KC-135 reabastecieran a los aviones Sukhoi malasios. A diferencia de los aviones de la Fuerza Aérea de EE. UU., que generalmente utilizan un receptáculo adecuado para el reabastecimiento en vuelo mediante un brazo volante, los Su-30, así como los aviones de la Marina de los EE. UU., el Cuerpo de Marines de los EE. UU. y otros aliados, requieren el sistema de manguera y drogue debido a su sonda IFR (reabastecimiento en vuelo).
Malasia y su relación con los aviones rusos en el sudeste asiático
Malasia fue uno de los pioneros en el uso de aviones de combate rusos en el sudeste asiático, adquiriendo 18 MiG-29N Fulcrum en 1995, seguidos de 18 Su-30MKM en 2007. Los antiguos MiG-29N fueron dados de baja en 2015, pero el Su-30MKM sigue en servicio con la Real Fuerza Aérea de Malasia y tiene planes de mantenerse en operación hasta 2035.
A pesar de su origen ruso, los Su-30 de Malasia frecuentemente se integran con aviones de EE. UU. y la OTAN en ejercicios conjuntos realizados en la región del Indo-Pacífico, lo que demuestra su interoperabilidad con fuerzas militares occidentales.
El MPRS y su versatilidad en operaciones conjuntas
Los aviones cisterna de la Fuerza Aérea de EE. UU. utilizan el sistema de reabastecimiento multipunto (MPRS), que les proporciona la capacidad de reabastecer aviones de la Fuerza Aérea, la Marina y la coalición en una misma misión. Este sistema tiene cápsulas externas montadas en el ala que permiten realizar el reabastecimiento en vuelo con freno, mientras mantiene la opción de reabastecimiento con pértiga.
La capacidad de reabastecimiento dual, que se desarrolló en 1994, fue ampliamente utilizada durante la Operación Libertad Iraquí aproximadamente una década después de su implementación, lo que demuestra su eficacia en escenarios de combate.
KC-135 Stratotanker y MPRS: la versatilidad en el reabastecimiento aéreo
El KC-135 fue diseñado inicialmente para el reabastecimiento con pértiga, aunque también puede llevar a cabo el reabastecimiento con pértiga mediante un adaptador de pértiga a pértiga (BDA), que se instala antes del vuelo. Sin embargo, el uso del BDA limita al avión cisterna a realizar únicamente reabastecimiento con pértiga durante esa misión específica, reabasteciendo solo a una aeronave a la vez. Los aviones cisterna de un solo punto no son óptimos para los planificadores de misiones debido a las bajas tasas de carga de muchas aeronaves, lo que hace que las operaciones AAR sean más lentas y prolongadas.
Por otro lado, el sistema MPRS ofrece dos puntos de reabastecimiento de combustible situados en las puntas de las alas del KC-135 sin afectar la funcionalidad del brazo central. Esto permite que el avión realice tanto reabastecimiento en el brazo como en las estaciones de manguera durante la misma misión, aunque no se pueden operar ambos sistemas simultáneamente. Para misiones centradas exclusivamente en el reabastecimiento con el brazo central, se puede instalar el BDA para mejorar la fiabilidad y servir como respaldo en caso de que falle el MPRS. Además, el MPRS posibilita el reabastecimiento simultáneo de dos aeronaves, siempre que su envergadura combinada no supere los 68 pies.
Una de las principales ventajas del MPRS es su capacidad para reabastecer dos aeronaves al mismo tiempo. Los aviones que requieren reabastecimiento con drogue suelen ser más pequeños, como los cazas, y necesitan una cantidad reducida de combustible, pero requieren un reabastecimiento rápido. Aunque los cazas también son reabastecidos con pértiga, el reabastecimiento con drogue plantea un desafío adicional debido a su menor tasa de suministro. Mientras que el reabastecimiento con pértiga puede superar las 6000 libras por minuto (ppm), el drogue tiene una tasa de aproximadamente la mitad, con 2800 ppm cuando se usa el BDA y 2680 ppm con el drogue del MPRS.
Desafíos de formación y certificación para el MPRS en los EE. UU.
En un artículo publicado por AFCENT en 2011, se destacó que la mayoría de las tripulaciones de aviones cisterna en los Estados Unidos continentales no están certificadas para el reabastecimiento MPRS, dado que la mayoría de los clientes en EE. UU. solo son compatibles con el reabastecimiento mediante pértiga. “Aquí solo un número limitado de tripulaciones pueden volar en misiones designadas para MPRS”, indicó el capitán Dolan. “La demanda de EE. UU. para recibir capacitación en MPRS no es la misma que en el extranjero, ya que es esencial en el extranjero debido a la gran cantidad de socios de la OTAN a los que apoyamos rutinariamente en Europa y en el área de responsabilidad”.
La formación de tripulaciones certificadas en MPRS es escasa y las tripulaciones certificadas se encuentran en rotación constante. Según el capitán Richard Winfrey, programador del 340.º EARS, “las personas certificadas en MPRS representan solo el 10 por ciento de las tripulaciones aéreas disponibles en el personal”. A pesar de la escasez de tripulaciones certificadas, se mantiene al menos una línea de MPRS volando en cada turno.
Operaciones de reabastecimiento en misiones internacionales y contingencias
Las estaciones de servicio volantes no solo se emplean para el reabastecimiento mediante pértiga, sino también para abastecer a aeronaves de la Marina de los EE. UU., el Cuerpo de Marines de los EE. UU. y la OTAN. Los aviones cisterna KC-135 Stratotanker y los aviones extensores KC-10 cubren el reabastecimiento de combustible en varias operaciones internacionales, como las misiones Enduring Freedom, New Dawn y Odyssey Dawn, además de otras operaciones de contingencia en el extranjero dentro del área de responsabilidad de EE. UU.