Iron Beam, desarrollado por Rafael Advanced Defense Systems, usa un láser de alta energía para interceptar cohetes, drones y morteros. Su bajo costo lo hace ideal contra ataques masivos.
Un sistema de defensa basado en energía dirigida
Iron Beam, conocido en hebreo como מגן אור (Ma’gen Or, Escudo de Luz), es un sistema de defensa aérea con tecnología de láser, diseñado por Rafael Advanced Defense Systems, empresa israelí de defensa. Fue presentado el 11 de febrero de 2014 en la Feria Aérea de Singapur.
Su función principal es neutralizar amenazas de corto alcance, como cohetes, proyectiles de artillería, bombas de mortero y drones. Complementa sistemas como Cúpula de Hierro, enfocado en amenazas de mayor distancia, y forma parte de la red de defensa antimisiles de Israel, junto con Arrow 2, Arrow 3 y Honda de David.
El concepto de defensa aérea con láser proviene de colaboraciones entre Estados Unidos e Israel, como el proyecto Tactical High Energy Laser (THEL) iniciado en 1996. Aunque el THEL derribó múltiples cohetes y proyectiles entre 2000 y 2001, su alto costo y tamaño llevaron a su cancelación en 2005. En 2007, se evaluó una fase avanzada llamada Skyguard, pero se optó por desarrollar Iron Beam.
Desde 2014, ha pasado por un extenso desarrollo, financiado por el Ministerio de Defensa de Israel. En diciembre de 2022, Lockheed Martin se sumó al proyecto para desarrollar una variante de 300 kW para el mercado estadounidense.
Pruebas, variantes y avances tecnológicos
En abril de 2022, pruebas realizadas en White Sands Missile Range, Nuevo México, confirmaron la efectividad del sistema al derribar drones, cohetes, bombas de mortero y misiles antitanque. Durante la guerra entre Israel y Hamás en 2023, se realizaron evaluaciones en la frontera de Gaza.
En octubre de 2024, se presentó Lite Beam, una versión de 10 kW con alcance de 2 km, diseñada para montarse en vehículos ligeros e integrada con el sistema de armas remotas Samson de 30 mm.
Otra variante, revelada en mayo de 2023, incorpora un láser de 100 kW para aplicaciones navales, con un rango de varios kilómetros. Está prevista para su instalación en corbetas de la clase Reshef dentro de 4-5 años.
Especificaciones clave del sistema Iron Beam
- Rango máximo: Hasta 10 km
- Potencia del láser: 100 kW o más
- Tiempo de destrucción: Aproximadamente 4 segundos
- Costo por intercepción: 2-5 dólares directos (~2,000 dólares incluyendo operación)
- Amenazas principales: Cohetes, artillería, morteros, drones
- Limitaciones: Afectado por el clima y requiere línea de visión
Costo y eficiencia frente a amenazas masivas
Iron Beam utiliza un láser de fibra capaz de destruir objetivos mediante calor concentrado. En 2016, su potencia era de decenas de kW, pero en 2023 superó los 100 kW, con un haz de luz tan preciso que puede enfocarse al tamaño de una moneda a 10 km.
El sistema emplea avanzados sensores térmicos MWIR, cámaras diurnas y un iluminador láser NIR para seguimiento y puntería. Su tiempo de impacto es de aproximadamente 4 segundos y su rango efectivo en 2020 alcanzaba los 7 km.
Uno de sus mayores beneficios es el bajo costo por intercepción: entre 2 y 5 dólares, con un costo total cercano a los 2,000 dólares. En comparación, cada misil interceptor de Cúpula de Hierro cuesta entre 100,000 y 150,000 dólares. Esta diferencia hace que Iron Beam sea ideal para defenderse de ataques con enjambres de drones y cohetes de bajo costo.
Otra ventaja es su “magazine ilimitado”, ya que no depende de munición física, lo que reduce costos y minimiza desechos. No obstante, su desempeño se ve afectado por condiciones climáticas adversas y requiere una exposición sostenida para neutralizar amenazas resistentes al calor.
Despliegue y financiamiento internacional
Iron Beam se diseñó inicialmente como un sistema móvil, pero se integrará en Cúpula de Hierro para optimizar peso y consumo energético. Variantes como Lite Beam permiten su uso en vehículos ligeros.
A marzo de 2025, el sistema está en su fase final de desarrollo, con un despliegue planeado para octubre de 2025. En enero de 2024, el coronel Nir Weingold confirmó su integración con Cúpula de Hierro, permitiendo elegir entre misil o láser según la amenaza.
Estados Unidos ha mostrado gran interés en Iron Beam. En abril de 2024, aprobó 1,200 millones de dólares como parte del Israel Security Supplemental Appropriations Act, dentro de un paquete de 26,400 millones de dólares para la defensa de Israel contra Irán y sus aliados. Estos fondos, disponibles hasta septiembre de 2026, están destinados a la adquisición del sistema, no a su desarrollo.
Impacto y futuro de la defensa con láser
Las pruebas de 2023 durante la guerra con Hamás validaron la capacidad operativa de Iron Beam. En julio de 2024, Gideon Weiss, ejecutivo de Rafael, confirmó que el cronograma sigue en pie, pese a conflictos con Hezbolá.
Iron Beam podría cambiar el futuro de la defensa aérea. Su uso inspira a otros países a explorar tecnologías de energía dirigida, especialmente en el Golfo Pérsico, donde reducir costos frente a amenazas masivas es una prioridad.
Las mejoras futuras incluyen mayor potencia, tiempos de intercepción más rápidos e integración con inteligencia artificial para detección y respuesta automatizada. Su versatilidad permite su implementación en plataformas móviles y navales, ampliando su impacto global.
En conclusión, Iron Beam representa un avance clave en la defensa aérea. Su combinación de tecnología láser, costos reducidos y versatilidad lo convierten en un sistema estratégico para Israel y potencialmente para otras naciones interesadas en defensa avanzada contra amenazas emergentes.