La Real Fuerza Aérea Australiana (RAAF, por sus siglas en inglés) autorizó el reabastecimiento en vuelo de sus cazas F-15EX Eagle II y F-15E Strike Eagle de la Fuerza Aérea de Estados Unidos (USAF) mediante su avión cisterna KC-30A MRTT, tras concluir una campaña de pruebas en marzo de 2025 en la base aérea Eglin, Florida, informó el servicio la semana pasada. El KC-30A corresponde a la designación australiana para el Airbus A330 MRTT (Multi-Role Tanker Transport).
Este hecho aclara el esfuerzo trilateral entre Estados Unidos, Reino Unido y Australia que a comienzos de abril certificó el reabastecimiento mediante el KC-46A Pegasus al avión E-7A Wedgetail AEW\&C (Airborne Early Warning and Control) en la base aérea Edwards, California. El portal The Aviationist reportó esta información a finales de ese mes, citando un comunicado del 412th Test Wing, que destacó cómo las pruebas entre el E-7A y el KC-46A generaron datos, confirmaron la compatibilidad y establecieron procedimientos antes de que el E-7 entre en operación con la USAF y la Royal Air Force (RAF).
Ambas campañas de pruebas involucraron “cientos de contactos de reabastecimiento” entre las aeronaves australianas y estadounidenses, aumentando la interoperabilidad entre ambas fuerzas militares al ampliar la lista de aeronaves autorizadas para repostar en vuelo, añadió el comunicado de la RAAF. La Unidad de Investigación y Desarrollo de Aeronaves (ARDU, por sus siglas en inglés) de la base RAAF Williamtown y el 40th Flight Test Squadron (40th FLTS) de la USAF, con sede en Eglin AFB, participaron en las pruebas.
Dado que la RAAF indicó que “las dos pruebas se llevaron a cabo durante marzo y abril”, se puede inferir que los vuelos para certificar el KC-30A con los F-15 estadounidenses tuvieron lugar en marzo, mientras que las pruebas entre el E-7A Wedgetail australiano y el KC-46A estadounidense se desarrollaron en abril. Durante la estancia en Eglin AFB, un KC-30A realizó por primera vez el reabastecimiento de un F-15EX Eagle II y continuó con las pruebas de reabastecimiento para la variante F-15E Strike Eagle, según el comunicado de la RAAF.
En el mismo contexto, el comunicado detalló las pruebas entre el KC-46A y el E-7A, señalando que también constituyeron las primeras actividades de ese tipo, y subrayó que “entre ambas pruebas se efectuaron cientos de contactos de reabastecimiento”. Sin embargo, las imágenes publicadas por la RAAF solo muestran al F-15E Strike Eagle, perteneciente al 40th FLTS, y efectúa contacto y volando junto al KC-30A, con el sistema de reabastecimiento (boom) justo encima de la toma de reabastecimiento aérea (AAR) del Eagle, ubicada en la toma de aire del motor del lado izquierdo.
El F-15EX Eagle II no aparece en las imágenes de las pruebas en vuelo, aunque sí se observa en una fotografía en tierra bajo una lona protectora, mientras personal de la RAAF y la USAF interactúa junto a la aeronave. Esta corresponde probablemente a la aeronave con matrícula 20-0001, el primer caza de este modelo entregado y asignado al 40th FLTS en Eglin AFB.
El comunicado de la RAAF cita al comandante de escuadrón Alex Barbaro, ingeniero de pruebas en vuelo y nuevo comandante de vuelo en la base Williamtown de la ARDU, quien lideró las pruebas con el KC-30A y las variantes Strike Eagle/Eagle II. El equipo conjunto evaluó diversas condiciones de vuelo para determinar los métodos más seguros de reabastecimiento, lo que implicó establecer procedimientos para la liberación del boom, la transferencia de combustible y la recuperación del sistema, adaptados a las características específicas de cada aeronave, que deben volar a pocos metros de distancia, condición que presenta un riesgo considerable.
Las pruebas realizadas en abril con el E-7A Wedgetail y el KC-46A Pegasus se describieron como las primeras en aproximadamente diez años en que un avión australiano se sometió a pruebas con el sistema de recepción de boom aéreo. La última vez que se había hecho fue en 2015, cuando se certificó al E-7A con el KC-30A, según explicó el comandante de escuadrón Owen Hamilton.
Hamilton, jefe saliente de la ARDU, agregó que las pruebas aprovecharon los resultados de campañas anteriores, llevando al E-7A “hasta el límite máximo de su rendimiento y a los extremos operativos del boom del KC-46”. El objetivo consistió en identificar posiciones extremas no intencionales en las que podrían encontrarse los operadores.
Los grandes volúmenes de datos recolectados por la ARDU y el 40th FLTS durante las pruebas en Eglin y Edwards serán analizados y entregados a las oficinas de los programas de sistemas respectivos y a la Agencia de Certificación de Reabastecimiento Aéreo de Estados Unidos. Hamilton concluyó que “la ampliación de las autorizaciones para el reabastecimiento en vuelo mejora directamente la interoperabilidad de Australia con Estados Unidos y sus aliados y, por ende, aumenta nuestra capacidad para proyectar poder aéreo”.
Esta campaña de pruebas coincide con la intención de la Fuerza Aérea de Estados Unidos en el Comando de las Fuerzas Aéreas del Pacífico (PACAF) de fortalecer cualitativamente su presencia en la región Indo-Pacífico, desplegando el avanzado F-15EX y un mayor número de cazas F-35A Lightning II. Esta capacidad amplía las opciones estadounidenses frente a un escenario de conflicto de alta intensidad con una China cada vez más capaz en la región.
Dentro de este plan, el servicio retirará para el año fiscal 2025 sus 24 A-10 basados en Corea del Sur, asignados al 51st Fighter Wing (51st FW) bajo la 7th Air Force, que supervisa Corea y el noroeste del Pacífico. Esta unidad también recibirá F-16 Fighting Falcon actualizados mediante el Post Block Integration Team (PoBIT), transferidos desde el 35th Fighter Wing de Misawa.
Adicionalmente, el 12 de julio de 2025 llegaron a la base aérea Kadena, Japón, dos F-15EX Eagle II del 85th Test and Evaluation Squadron de Eglin AFB, acompañados por un F-15E Strike Eagle y un F-16C Fighting Falcon del mismo escuadrón. Esto se realizó para apoyar a Kadena AB, sede de los 44th y 67th Fighter Squadrons del 18th Wing, en la preparación para la llegada y el mantenimiento futuro de los F-15EX.
Como parte del plan de modernización del Departamento de Defensa del 3 de julio de 2025, el 18th Wing reemplazará los 48 Eagles retirados por 36 nuevos F-15EX Eagle II. Misawa recibirá asimismo 48 F-35A a partir de 2026, que sustituirán a sus F-16.
Las marinas de Estados Unidos, Australia, Japón y Corea del Sur han realizado ejercicios conjuntos recientes en la región. Las nuevas pruebas de reabastecimiento facilitan ahora el empleo conjunto de los F-15J de la Fuerza Aérea de Autodefensa de Japón (JASDF) y los F-15K Slam Eagle de la Fuerza Aérea de la República de Corea (RoKAF) junto a los KC-30A de la RAAF, además de las aeronaves estadounidenses.
La RAAF opera siete KC-30A asignados al Escuadrón Nº 33 en la base RAAF Amberley. El KC-30A MRTT dispone de un sistema avanzado de reabastecimiento por boom central y dos sistemas de manguera y pértiga bajo las alas.
Los cazas F/A-18F Super Hornet y E/A-18G Growler de la RAAF utilizan el sistema de manguera y pértiga del KC-30A para reabastecerse. Por otro lado, los F-35A Lightning II, E-7A Wedgetail, C-17A Globemaster III, P-8A Poseidon, otros KC-30A y aeronaves no australianas como los F-16C, B-2 Spirit y B-1B Lancer estadounidenses y aliados son compatibles con el sistema de boom.
Por ejemplo, el KC-30A de la RAAF fue certificado para reabastecer los Mitsubishi F-2 de la Fuerza Aérea de Autodefensa de Japón (JASDF) en una campaña de pruebas en abril de 2022, que incluyó nueve vuelos en la base aérea Komaki. Tanto el F-2A monoplaza como el F-2B biplaza se reabastecieron desde el boom del KC-30A australiano en diversas condiciones de carga y luz.