WASHINGTON – El F-35 Joint Strike Fighter recibirá una serie de importantes actualizaciones de hardware y software conocido como Technology Refresh 3 un año más tarde de lo previsto originalmente, el general de tres estrellas a cargo del programa dijo a los legisladores el miércoles.
El teniente general Michael Schmidt, oficial ejecutivo del programa F-35, dijo en una audiencia del subcomité de Servicios Armados de la Cámara de Representantes el 30 de marzo que la Oficina del Programa Conjunto ahora estima que TR-3 – que está destinado a cargar el F-35 con pantallas mejoradas, memoria de ordenador y potencia de procesamiento – llegará en abril de 2024.
Eso supondría un año más tarde de la fecha original prevista para el TR-3, el presidente del subcomité de fuerzas tácticas aéreas y terrestres, el representante Rob Wittman, republicano de Virginia, dijo.
La plena capacidad del F-35
“El F-35 tiene previsto alcanzar su plena capacidad operativa en 2028, 27 años después del inicio del programa”, declaró Wittman. “Eso es inaceptable desde cualquier punto de vista”.
Schmidt dijo que Lockheed Martin, el principal fabricante del F-35, cree que el TR3 llegará este diciembre, y sugirió que la llegada real del TR-3 podría producirse en la “ventana” entre esas dos fechas.
El F-35 necesita las mejoras del TR-3, que permitirán al caza almacenar y procesar más datos, así como ejecutar software avanzado, antes de que pueda recibir una modernización conocida como Bloque 4, que incluirá nuevos sensores, la capacidad de llevar más armas de precisión de largo alcance, una fusión de datos más potente, una mayor interoperabilidad con otras plataformas y capacidades avanzadas de guerra electrónica.
Retrasos en las actualizaciones
Wittman criticó el programa F-35 por los retrasos y por el hecho de que el TR-3 se haya quedado unos 700 millones de dólares por encima del presupuesto, y dijo que “el programa tiene que hacerlo mejor”.
El retraso en la entrega del TR-3 está empezando a afectar a los escuadrones de cazas ya existentes que están retirando cazas antiguos, dijo Wittman. Esos escuadrones no recibirán los F-35A con las capacidades que necesitan a tiempo para evitar las carencias de aeronaves después de que se retiren sus aviones más antiguos.
“Actualmente estamos pagando por una gran capacidad, pero sólo estamos recibiendo una buena capacidad”, dijo Wittman, citando a un funcionario anónimo de la Fuerza Aérea.
Schmidt reconoció ante los legisladores que “vamos retrasados”.
Aumento de los costes
Según Schmidt, el desarrollo del hardware se retrasó y la producción inicial fue lenta, pero el hardware ha madurado hasta el punto de resultar fiable y superar los requisitos de seguridad en vuelo.
Según Schmidt, la integración del software también supuso un reto y empezó con retraso.
En 2022, la Oficina de Rendición de Cuentas del Gobierno señaló que la complejidad del TR-3, mayor de lo previsto, estaba elevando los costes de la modernización del Bloque 4.
Las Fuerzas Aéreas realizaron el primer vuelo de prueba de un F-35 con algunas capacidades TR-3 en la base Edwards de las Fuerzas Aéreas de California el 6 de enero, y Schmidt dijo que ya ha volado 25 veces.
La próxima versión del software llegará dentro de un mes, según Schmidt, y será una actualización crítica que “liberará la mayor parte de las capacidades tácticas”, para que los militares puedan realizar pruebas de vuelo más exhaustivas.
