Ante la necesidad de ampliar con rapidez su capacidad de ataque estratégico, la Fuerza Aérea de EE. UU. avanza hacia un acuerdo con Northrop Grumman, contratista principal del bombardero estratégico de próxima generación B-21 Raider, con el fin de acelerar su fabricación, según la directora ejecutiva Kathy Warden.
Tras su primer vuelo en noviembre de 2023, el B-21 pasó a una etapa de producción inicial de bajo ritmo estructurada en cinco lotes, con un total previsto de 21 aeronaves. Northrop Grumman anunció planes para invertir entre 2.000 y$3.000 millones durante varios años.
El Congreso de EE. UU. aprobó en julio de 2025 una asignación de$4.500 millones destinada a respaldar ese aumento de capacidad. La Fuerza Aérea de EE. UU. no incorpora nuevos bombarderos estratégicos desde hace más de un cuarto de siglo y opera 18 B-2 Spirit con capacidades furtivas.
Esos aparatos presentan tasas de disponibilidad bajas y su baja observabilidad quedó rezagada frente a estándares actuales, ya que su diseño se originó en la década de 1980, lo que alimenta dudas sobre su idoneidad para misiones de penetración. En ese contexto, Warden afirmó que el programa B-21 se acerca a la producción en serie.
También indicó que ya existen varias aeronaves en fase de pruebas y que los resultados de la modelización superaron lo esperado. Sostuvo que resulta viable formalizar un acuerdo antes de que concluya el trimestre fiscal en curso, lo que, según explicó, permitiría elevar el ritmo de fabricación.
Aun así, persisten incógnitas sobre el tamaño definitivo de la flota. La Fuerza Aérea se comprometió a un mínimo de 100 aeronaves, mientras analistas y centros de estudios publican desde finales de la década de 2010 argumentos para una dotación superior a 200 y, en muchos casos, de hasta 300.
Un informe del Mitchell Institute for Aerospace Studies de la Academia de la Fuerza Aérea de EE. UU., difundido a principios de febrero, advirtió que 100 B-21 solo permitirían misiones puntuales en el espacio aéreo de un adversario par y no bastarían para operaciones prolongadas.
El documento describió ese tamaño como “una fuerza de incursión, no una fuerza de campaña” y relacionó la capacidad de sostener una campaña con una flota de 300 bombarderos. Mientras tanto, China continúa el desarrollo de su primer bombardero furtivo de alcance intercontinental.
A principios de enero aparecieron imágenes que sugieren la presencia de dos bahías internas de armas. La aeronave no tripulada surgió por primera vez en imágenes satelitales a mediados de junio de 2025, y el 19 de octubre se difundieron tomas que la mostraron por primera vez en vuelo.
Los avances en tecnologías furtivas que se observan en varios programas chinos, como el caza no tripulado GJ-11 y el caza de quinta generación J-20A, apuntan a que el nuevo bombardero alcanzará, como mínimo, un nivel comparable al B-21 en evasión frente a radares.
Al igual que el B-21, se prevé que el bombardero furtivo chino cumpla varias funciones, entre ellas combate aire-aire, reconocimiento y apoyo a las comunicaciones para operaciones en mares lejanos. Sin embargo, el aparato chino tendría mayor tamaño, con una envergadura similar a la del B-2.
También se le atribuye un alcance intercontinental previsto y una capacidad de carga de armamento superior. La decisión de un B-21 notablemente más pequeño que el B-2 respondió a la necesidad de recortar costos de adquisición y operación, ya que el B-2 se consideró inviable para compras a gran escala.
A esa presión estratégica se suman factores operativos recientes, dado que el impulso para acelerar la producción del B-21 ganó atención por las tensiones entre Estados Unidos e Irán. La flota reducida de B-2 no puede sostener una secuencia continua de ataques, pese a niveles de preparación inusualmente altos.
Esos niveles dependen de financiación adicional. La Fuerza Aérea de EE. UU. confirmó en julio que la planta de Northrop Grumman en Palmdale, California, puede adaptarse a una producción ampliada de variantes de preserie del nuevo bombardero, y la solicitud presupuestaria para 2026 ya subió.
El monto del programa B-21 aumentó hasta$10.300 millones. Tras retrasos significativos durante el desarrollo, las previsiones actuales sitúan la entrada en servicio del B-21 a principios de la década de 2030, un calendario que también repercute en el resto de la flota.
A medida que se aplazaron los planes de entrada en servicio del B-21, el B-52H, heredado de la época de la Guerra de Vietnam y principal componente de la fuerza de bombarderos estadounidense, afronta demoras notables en su modernización dentro del programa B-52J, junto con sobrecostes graves.
Esos sobrecostes alimentaron especulación sobre una posible reducción drástica del número de aparatos que recibirán la actualización. Si la flota de B-52 disminuye, aumentará todavía más la carga operativa prevista para el B-21 y es probable que crezcan las exigencias de una producción especialmente amplia.
En la actualidad, solo existen dos tipos de bombarderos en producción en todo el mundo: el ruso Tu-160 y el chino H-6. Además, Rusia se mantiene claramente por detrás de China y Estados Unidos en el desarrollo de un bombardero de próxima generación.