La Fuerza Aérea de Estados Unidos han confirmado que están desarrollando una nueva clase de microvehículos aéreos inspirados en la biología.
Inspirados en los atributos biológicos de las aves y los insectos, los investigadores están desarrollando miniaeronaves robóticas que, según los ingenieros del Laboratorio de Investigación de las Fuerzas Aéreas, podrán utilizarse para la vigilancia, las operaciones aéreas y el conocimiento del campo de batalla una vez que se hayan desarrollado con éxito.
Los detalles se dieron en un comunicado de prensa del 15 de junio, para decir que utilizando la biomimética, la aplicación de la ingeniería, la química y la biología a la síntesis de materiales, los ingenieros han creado sistemas sintéticos para funcionar y lograr una maniobrabilidad similar a la de los insectos.
Para los ingenieros, sin embargo, los retos son inherentes a la manipulación de mecanismos hechos por el hombre para realizar los movimientos instintivos de los insectos y aves voladoras creados por la naturaleza. Uno de esos retos es diseñar una aeronave capaz de volar en seis grados de libertad con solo dos actuadores. Según las patentes presentadas por David Doman, Michael Oppenheimer, Isaac Weintraub y David Sigthorsson, este reto puede haber encontrado su horma.
La Oficina de Patentes y Marcas de los Estados Unidos aprobó la solicitud de patente de Doman y Oppenheimer para el “Método para dar forma a los perfiles de velocidad de las alas para el control de los microvehículos aéreos de alas batientes” (número USPTO 8.700.233) en 2014; y la solicitud de Oppenheimer, Weintraub, Sigthorsson y Doman para los “Métodos y aparatos para lograr un control independiente de seis grados del microvehículo aéreo de alas batientes” (número de la USPTO 9.428.269) en 2016. Estas patentes y su invención resultante han aterrizado ahora en la puerta de una pequeña empresa de Los Ángeles, California, llamada Airion Health, LLC.
En enero, el Departamento de la Fuerza Aérea firmó un Acuerdo de Licencia de Patente No Exclusiva (PLA) con Airion Health para la concesión de licencias de esta invención propiedad del Gobierno, que ambas partes están de acuerdo en que servirá mejor al interés público una vez que se desarrolle para su aplicación práctica y esté disponible. Airion Health se especializa en resolver problemas complejos para empresas privadas, así como para el ejército de los Estados Unidos, y ha acordado desarrollar, fabricar y comercializar la invención. Los términos descritos en el PLA dictan que la empresa deberá producir un prototipo viable en un plazo de 15 meses.
El dispositivo, tal y como se detalla en la solicitud de la USPTO número 8.700.233, permitiría a una aeronave micro-robótica biomimética realizar maniobras similares a las de un insecto con dos actuadores físicos, a la vez que utilizaría una potencia mínima de procesamiento informático. Las alas generarían fuerzas controlables en función de los perfiles de posición y velocidad, lo que daría lugar a movimientos ascendentes y descendentes de las alas que variarían en el tiempo y que, en ocasiones, podrían ser asimétricos.
El proceso continuo de actualización de la posición y la velocidad, junto con las entradas suministradas por el usuario con un controlador remoto, permitirá a los MAV de alas batientes lograr la dinámica de vuelo deseada. Las aplicaciones prácticas después de la implementación exitosa de la invención incluyen, pero no se limitan a, la vigilancia en campo abierto, las operaciones de enjambre aéreo y el conocimiento de la situación en el campo de batalla.
El camino hacia la APA de Airion Health con las Fuerzas Aéreas pasó por la Oficina de Investigación y Aplicaciones Tecnológicas (ORTA) de la Base de las Fuerzas Aéreas Wright-Patterson en Dayton, Ohio. La ORTA se encarga de desarrollar interacciones de colaboración con la industria, el mundo académico y otras entidades gubernamentales a través de un programa de las Fuerzas Aéreas denominado Transferencia y Transición de Tecnología. Dirigida por Joshua Laravie, Especialista en Transferencia de Tecnología y Gerente del Programa de Alianza Doméstica de la Dirección de Sistemas Aeroespaciales de la AFRL, la oficina está supervisando todas las comunicaciones, informes y avisos requeridos por la Fuerza Aérea para el PLA.
“Nos entusiasmó conceder la licencia de nuestra tecnología a una pequeña empresa que estaba estableciendo relaciones estratégicas en el sector de los drones”, dice Laravie. “[Estamos] deseando apoyar sus esfuerzos para comercializar una tecnología de la AF”.
Ninguna persona de la AFRL pretende ser Superman, pero un pájaro volador electrónico se parece a algo que se hubiera leído en un cómic de los años 70; sin embargo, si apareciera en una novela gráfica actual, el MAV sería una realidad. Así que, tanto si estás observando a los pájaros como si los vigilas, ten en cuenta que ese pájaro puede estar observándote a ti.