El jueves, el Comité de Servicios Armados del Senado anunció una versión de la Ley de Autorización de la Defensa Nacional (NDAA) de 2023 que respalda el plan de la Fuerza Aérea para comenzar a retirar sus viejos aviones de ataque A-10 Warthog. En concreto, el nuevo presupuesto permitirá a la Fuerza Aérea sustituir 21 aviones A-10, actualmente destinados a la Guardia Nacional Aérea de Indiana, por F-16 Fighting Falcons.
La NDAA todavía tiene que pasar por el Congreso, pero si el proyecto de ley se convierte en ley, representaría un paso adelante en la resolución del estancamiento del A-10 que ha plagado la relación entre la Fuerza Aérea y el Congreso durante años.
Cómo podría retirarse finalmente el A-10
Durante años, el Ejército del Aire ha solicitado la retirada del A-10. El Congreso se ha negado a ello, manteniendo en servicio el avión de ataque que rompe tanques por temor a que las capacidades de apoyo aéreo cercano del A-10 fueran insustituibles.
Incluso el año pasado, para la NDAA 2022, el Congreso rechazó las solicitudes de la Fuerza Aérea para retirar 42 aviones A-10 (mientras que concedió todas las solicitudes de retiro que no eran A-10). La NDAA propuesta para 2023 sugiere que el Congreso podría compartir ahora la perspectiva de la Fuerza Aérea: que el A-10 no sobrevivirá a la próxima guerra.
Historia del A-10
El A-10 realizó su primer vuelo hace medio siglo, durante el apogeo de la Guerra Fría. Este avión subsónico de alas rectas es básicamente una versión modificada y actualizada del A-1 Skyraider de la Segunda Guerra Mundial. Sin embargo, el A-10 presenta algunas diferencias sustanciales con respecto al A-1, como dos motores turboalimentados y un enorme cañón automático de 30 milímetros.
Diseñado para destruir los tanques rusos que se extendían por las llanuras de Europa del Este, el A-10 se construyó en torno a un cañón automático GAU-8/A Avenger, que resulta ser uno de los cañones más potentes jamás instalados en un avión. Al disparar grandes proyectiles perforantes de uranio empobrecido, el GAU-8 está bien equipado para derribar tanques enemigos. Los siete cañones del cañón son de accionamiento hidráulico y disparan a un ritmo fijo de 3.900 cartuchos por minuto. Esto significa que, una vez que el cañón alcanza su velocidad máxima (que tarda aproximadamente medio segundo), puede disparar unas 70 rondas por segundo. El GAU-8 también es preciso, ya que es capaz de colocar el 80% de sus balas con un diámetro de 40 pies desde 4.000 pies. El cañón es tan vital para la misión del A-10 que el fuselaje del avión se diseñó en torno a él. Capaz de albergar hasta 1.350 rondas de munición, el A-10 es venerado por su capacidad de apoyo aéreo cercano – que es exactamente la razón por la que el Congreso ha impedido que la Fuerza Aérea retire el Warthog.
Ningún otro avión del inventario estadounidense ha demostrado ser tan capaz de proporcionar apoyo aéreo cercano como el A-10. Ni el utilitario F-16, ni el vanguardista F-35, ni el insectil helicóptero de ataque AH-64 Apache. El A-10 no tiene rival.
Pero el A-10 es lento y visible. Construido con alas rectas para ser maniobrable a bajas velocidades, construido con un pesado blindaje para proteger al avión y al piloto a bajas altitudes, el A-10 se arrastra con una velocidad máxima de 439 millas por hora y una tasa de ascenso de 6.000 pies por minuto. Y construido antes de que los métodos de detección del enemigo fueran tan sofisticados, el A-10 se construyó sin tecnología de sigilo, dejando a los planificadores de guerra preocupados por que el Warthog, fácilmente detectable y atrapable, no sobreviva a nuestro próximo conflicto con un adversario tecnológicamente avanzado (es decir, China o Rusia).
Con el Warthog medio acercándose a los 40 años, el Congreso parece ahora dispuesto a una estructura de fuerzas sin el A-10. Pero ya veremos si la propuesta de la NDAA de 2023 llega a buen puerto en el Congreso.