Cuando el coronel de la Fuerza Aérea John Boyd, el padre del avión de combate F-16, imaginó por primera vez el avión a finales de la década de 1960 y principios de la de 1970, quiso evitar que fuera “bañado en oro” con características innecesarias añadidas por el personal de la Fuerza Aérea que añadirían peso y disminuirían su maniobrabilidad en una pelea de perros. Pues bien, puede que se esté revolcando en su tumba ahora mismo, porque el Ejército del Aire siguió adelante y pintó de oro uno de sus bebés.
Esta semana, la Guardia Nacional Aérea de Iowa ha mostrado en su hangar un brillante F-16 pintado de dorado, lo que supone un retroceso a cuando la Guardia Aérea de Iowa pintó por primera vez un F-16 de dorado durante su 50º aniversario en 1996. En aquella época, pintar un avión militar de otro color que no fuera el gris estándar era una hazaña poco frecuente.
Los miembros veteranos del 185.º [Ala de Caza] dicen que, aparte de los Thunderbirds, pintar un avión entero de las Fuerzas Aéreas de EE. UU. “no se hacía hace 25 años”, escribió el sargento mayor Vincent De Groot en un comunicado de prensa sobre el avión el viernes.
Pero al igual que el coronel John Boyd, que ideó el F-16 en primer lugar, fue necesario un oficial inconformista para pintarlo de oro. Ese oficial fue el coronel Dennis Swanstrom, comandante del Ala de Caza 185, un granjero de Nebraska que voló con el Grupo Táctico de Caza 185 desde 1966 y se convirtió en comandante de la unidad en 1987.
“Tenía el respeto de la comunidad por su atención a la unidad”, dijo el general de brigada de la Guardia Nacional Aérea de Iowa, Larry Christensen en una necrológica de 2021 sobre Swanstrom, que murió el 30 de enero de ese año a la edad de 78 años.
En 1991, pocos años después de que Swanstrom tomara el timón, el 185.º Grupo Táctico de Caza adoptó el F-16. El comandante tenía experiencia en marketing, lo que le convertía en un “promotor consumado”, y le vino bien para dar una impronta especial al nuevo avión de la unidad.
“En la época en que cada F-16 del 185.º se grababa con un arte de nariz único, el avión de Swanstrom tenía una representación de dibujos animados de un bulldog con cuello de pico que llevaba una gorra de coronel con las palabras “EL GRAN JEFE” en mayúsculas”, escribió De Groot en la necrológica.
La ostentación alcanzó nuevas cotas en 1996, cuando se cumplió el 50.º aniversario de la unidad y el 30.º año de servicio de Swanstrom en el Ejército del Aire. La historia cuenta que la petición del coronel de pintar un F-16 de color dorado fue denegada por los altos mandos del servicio, pero él siguió adelante y lo “toreó” de todos modos, pensando que podría cambiarlo de nuevo a gris rápidamente si lo necesitaba. Como toque especial, el avión también llevaba las marcas del 50.º aniversario y las palabras “Pride of Siouxland” escritas en el fuselaje.
“Ese es exactamente el tipo de persona que era”, dijo Christensen, sobre la afición de Swanstrom a “avasallar” un proyecto que creía necesario. De Groot escribió en la necrológica que el objetivo del coronel “era recordar a la gente la orgullosa historia de la organización de la que había formado parte durante 30 años”.
“Cuando el avión dorado hizo su debut fue lo más grande que resonó en la comunidad de aviones de combate desde la muerte del teniente general Nick ‘Goose’ Bradshaw”, escribió De Groot en 2022.
¡En 1998, dos años después del debut del jet dorado, el rapero Master P lanzó un vídeo musical para su single de platino “Make ‘Em Say Uhh!” en el que se muestra un tanque dorado entrando en una cancha de baloncesto. ¿Coincidencia? Creo que no. Pero, independientemente de ello, Christensen dijo que Swanstrom tenía talento para entusiasmar a la gente con la idea de venir a trabajar y hacer las cosas.
“Si puedes motivar a la gente, tu trabajo como comandante es mucho más fácil”, dijo el general. “Él lo hacía con gran vigor, era un gran líder”.
Ahora, 26 años después del esquema original de pintura dorada y un año después de la muerte de Swanstrom, el 185.º, que ahora es un ala de reabastecimiento aéreo, decidió darle otra oportunidad al Viper dorado. Este nuevo jet es un F-16A que la Guardia Aérea de Iowa tenía en exhibición estática frente a uno de sus edificios en Sioux City. Los miembros del ala remolcaron el avión a través de la pista hasta las instalaciones de pintura. Al igual que el original, esta versión de 2022 tiene un murciélago de estilo gótico pintado en la cola. El murciélago es un recuerdo de la actuación del ala en Vietnam, donde sus pilotos volaban a menudo en misiones nocturnas y donde los miembros del ala recibieron 12 Estrellas de Plata, 35 Cruces de Vuelo Distinguidas, 30 Estrellas de Bronce y cientos de otras condecoraciones a lo largo de miles de salidas de combate.
El esquema de pintura también incluye las palabras “Sioux City” y un tocado alargado de nativos americanos que, según la historia del ala, “simboliza a los valientes guerreros indios, como Águila de Guerra [un líder de los Sioux de Yankton que realmente hizo todo lo posible para evitar el derramamiento de sangre] que una vez vivieron en la zona de Siouxland. El orgullo, el valor y la determinación de estos “primeros americanos” son rasgos emulados por los miembros del 185.º”.
La influencia del coronel Swanstrom permanece, con su nombre pintado bajo la cubierta, junto con el del sargento técnico Dave Larimer, jefe de la tripulación del avión en 1996. A diferencia de la versión de 1996, este nuevo pájaro dorado no volará. Pero nos levanta el ánimo, y además coincide con el 75.º aniversario de las Fuerzas Aéreas, en septiembre.
“El avión dorado es una celebración de todos los aviadores, pasados y presentes, que han servido con orgullo en las Fuerzas Aéreas de los Estados Unidos desde su inicio hasta su 75.º año”, escribió De Groot en el comunicado de prensa.
