La Armada estadounidense completó un ejercicio marítimo de tres días en el Golfo Arábigo, integrando sistemas no tripulados e inteligencia artificial (IA) durante un simulacro naval.
El simulacro naval fue realizado por la Estructura Internacional de Seguridad Marítima (IMSC), un consorcio de países formado en 2019 para mantener el orden y la seguridad en el Golfo Pérsico, el Golfo de Omán, el Golfo de Adén y el sur del Mar Rojo, en particular sobre la seguridad marítima de las rutas mundiales de suministro de petróleo.
Actualmente, el IMSC está formado por diez miembros, entre ellos Estados Unidos, Reino Unido, Emiratos Árabes Unidos, Arabia Saudita, Seychelles, Albania, Bahréin, Estonia, Lituania y Rumanía.
El 9 de enero, el Mando Central de Estados Unidos (CENTCOM) hizo pública una declaración en la que anunciaba la finalización del ejercicio Sentinel Shield, en el que participaron el destructor de misiles guiados USS Delbert D. Black (DDG 119) y dos buques de superficie sin tripulación (USV) Saildrone Explorer de la 5ª Flota de Estados Unidos.
“Planeamos este ejercicio para demostrar cómo la inteligencia artificial y los sistemas no tripulados aumentan eficazmente el conocimiento del dominio marítimo de la CTF Sentinel para mantener la seguridad marítima en aguas de Oriente Próximo”, declaró Alamri Assem, capitán de navío de la Marina Real Saudí y oficial del ISMC, que es el director de planes de la CTF Sentinel.
Durante el ejercicio, sistemas no tripulados y de inteligencia artificial operaron junto con el DDG 119 y el centro de mando de la CTF Sentinel en tierra, en Bahréin, según el comunicado del ISMC, que afirmó que estos sistemas pudieron ayudar a localizar e identificar objetos en aguas cercanas y transmitir representaciones visuales a los vigías.
“Los Saildrones transmitieron información sobre contactos de interés, y nuestros oficiales de guardia se coordinaron con el destructor para continuar la vigilancia”, declaró el capitán de la US Navy Brian Granger, subcomandante del CTF Sentinel.
El Saildrone Explorer es un USV de 23 pies de largo y 16 pies de alto que se propulsa mediante energía eólica. La embarcación alberga un paquete de sensores alimentados por energía solar para recoger datos del mar de forma autónoma con el fin de construir una imagen compartida del entorno circundante que pueda analizarse y utilizarse para diferentes aplicaciones.
Fue botado en el Golfo de Aqaba en diciembre de 2021. El USV puede permanecer mucho tiempo en el mar y es necesario para la región, con más de 8.000 costas que se extienden desde el Canal de Suez hasta el Golfo Pérsico, pasando por el Mar Rojo y el Estrecho de Ormuz.
El Saildrone Explorer saltó a los titulares en septiembre del año pasado, después de que la Armada iraní se apoderara de dos de estos vehículos en un supuesto intento de robarlos. Poco después, la US Navy envió dos destructores, el USS Nitze y el USS Delbert D Black, y dos helicópteros para conseguir su liberación.
La Marina iraní liberó los drones un día después, pero el incidente sensibilizó a la Marina estadounidense sobre la vulnerabilidad de los vehículos no tripulados.
La creciente atención de la Marina de EE.UU. a los sistemas no tripulados
La Estructura Internacional de Seguridad Marítima realizó un ejercicio similar en agosto del año pasado, en el que participaron un buque de la Real Fuerza Naval de Bahrein RBNS Ahmed Al-Fateh (P20), la patrullera de la Guardia Costera estadounidense USCGC Baranof (WPB 1318) y otro Saildrone Explorer de la 5ª Flota estadounidense.
Era la primera vez que los planificadores del ISMC diseñaban específicamente un ejercicio Escudo Centinela para incorporar sistemas no tripulados. La participación de la US Navy en estos ejercicios ofrece al servicio la oportunidad de evaluar la eficacia de sus sistemas no tripulados.
Además del Saildrone Explorer, la Marina estadounidense está invirtiendo en varios sistemas no tripulados. Por ejemplo, el pasado mes de agosto el servicio adjudicó un contrato por valor de 358 millones de dólares a Leidos para diseñar y construir un vehículo submarino no tripulado (UUV) de tamaño medio.
Además, la Marina estadounidense anunció en mayo del año pasado la creación de una nueva división, denominada División de Buques de Superficie no Tripulados (USVDIV), para supervisar las operaciones de todos sus buques no tripulados de tamaño medio y grande, incluidos el Sea Hunter y su buque gemelo, el Sea Hawk.
Con una eslora de 132 pies y un desplazamiento a plena carga de 145 toneladas, el Sea Hunter es el buque no tripulado más grande del mundo, diseñado como trimarán, nombre que recibe un buque multicasco compuesto por un casco principal y dos cascos más pequeños con balancines (o “flotadores”) unidos a él mediante largueros laterales.
Tiene una velocidad máxima de 27 nudos y está diseñado para localizar, rastrear enemigos y atacar submarinos, principalmente mediante un sonar fijo de alta frecuencia. Los informes sugieren que las contramedidas antiminas también podrían ser una opción.
Mientras que el Sea Hawk (originalmente conocido como Sea Hunter II) es capaz de recopilar información general, formar equipos tripulados y no tripulados y disponer de una plataforma de armamento basada en el diseño del Sea Hunter existente, el Sea Hawk desplaza 145 toneladas y refleja una evaluación de más de 300 lecciones aprendidas del Sea Hunter.
El USVDIV One tiene por objeto experimentar y defender los buques de superficie no tripulados. La división será vital para crear los conocimientos básicos necesarios para que los marineros operen y mantengan la flota de USV y para encabezar los procesos necesarios para las operaciones y el mantenimiento de los USV.
“Para hacer frente a los retos del siglo XXI, debemos seguir innovando la fuerza de superficie”, declaró el comandante de la USVDIV One, Jeremiah Daley. “El USVDIV One acelerará la entrega a la flota de sistemas no tripulados creíbles y fiables junto con plataformas tripuladas cada vez más capaces”.
Argumentos contra los sistemas no tripulados
Sin embargo, dentro del establishment estadounidense existe cierta oposición a la inversión en sistemas no tripulados, sobre todo después de que Irán se apoderara del Saildrone Explorer en septiembre de 2022.
Por ejemplo, poco después del incidente iraní, la representante estadounidense Elaine Luria, veterana de la Armada y vicepresidenta del Comité de Servicios Armados de la Cámara de Representantes, dijo en una conferencia virtual que ahora no es el momento para que la Armada invierta fuertemente en USV.
“Acabamos de ver cómo un buque no tripulado quedaba inutilizado el otro día”, declaró Luria, comandante retirada de la Armada.
Aunque Luria está a favor de financiar la I+D para averiguar cómo aplicar la tecnología no tripulada en el mar, dijo que esa tecnología no está preparada para afrontar “los retos de mantenimiento que supone operar en el mar y transitar largas distancias”.
“Definitivamente creo que hay un lugar en el futuro para tener algunos buques de superficie no tripulados que proporcionen cierta capacidad”, dijo Luria. “Pero creo que nuestra flota está tripulada, y así debe seguir y seguirá siendo en un futuro previsible”.
