Un elemento básico de la ciencia-ficción es ahora muy real, ya que Lockheed Martin ha anunciado que ha entregado a la Armada estadounidense un láser de alta energía de más de 60 kW con deslumbramiento óptico y vigilancia integrados (HELIOS). Se trata del primer sistema táctico de armas láser que se incorpora a los buques existentes y proporciona capacidad de energía dirigida a la flota. Integrado y escalable por su diseño, el sistema multimisión HELIOS podrá, según se informa, proporcionar una capacidad de combate de sistema de armas láser tácticamente relevante como elemento clave de la arquitectura de defensa en capas.
“Lockheed Martin y la Marina de los Estados Unidos comparten una visión y un entusiasmo común por desarrollar y proporcionar sistemas de armas láser disruptivos”, dijo Rick Cordaro, vicepresidente de Lockheed Martin Advanced Product Solutions. “HELIOS mejora la eficacia general del sistema de combate del buque para disuadir futuras amenazas y proporcionar protección adicional a los marineros, y entendemos que debemos proporcionar soluciones escalables adaptadas a las prioridades de la Armada. HELIOS representa una base sólida para la entrega incremental de capacidades robustas y potentes del sistema de armas láser”.
El gigante de la defensa también ha sugerido que el sistema HELIOS, que podría cambiar las reglas del juego, también podría apoyar las misiones de inteligencia, vigilancia y reconocimiento (ISR) de largo alcance. Lockheed Martin se adjudicó el contrato del Sistema de Armas Láser de Superficie de la Armada (SNLWS) Incremento 1, conocido como HELIOS, en enero de 2018 y ha hecho un progreso constante en este prototipo rápido de Energía Dirigida.
Según Lockheed Martin, “el cargador profundo del sistema HELIOS, el bajo costo por muerte, la velocidad de entrega de luz y la respuesta de precisión le permiten abordar las necesidades de la Flota ahora y su arquitectura madura y escalable admite mayores niveles de potencia láser para contrarrestar amenazas adicionales en el futuro”. HELIOS aprovecha los bloques de construcción de tecnología de importantes proyectos internos de investigación y desarrollo a largo plazo que siguen avanzando en el objetivo de la Armada de poner en marcha sistemas de armas láser a bordo de buques de superficie y de situar a la Armada en el lado correcto de la curva de costes para enfrentarse a las amenazas”.
Esfuerzos de DEW en marcha
Como se informó anteriormente, la Marina de los Estados Unidos ha estado trabajando durante más de una década en varios esfuerzos para equipar los buques de guerra con armas láser que pueden confundir o destruir los sistemas enemigos. La solicitud de presupuesto del servicio para el año fiscal 2023 (FY23) había solicitado más de 103 millones de dólares para apoyar media docena de conceptos de armas láser. También se considera que los láseres tienen el potencial de revolucionar la guerra, especialmente desde el punto de vista defensivo.
Uno de los beneficios claros es el coste. En lugar de gastar misiles cuya fabricación cuesta entre decenas de miles y millones de dólares, un láser sólo depende de la producción eléctrica, que puede generarse por menos de un dólar por disparo.
Este reciente anuncio indica que ciertamente se han hecho progresos con las armas de energía directa (DEW).
“La industria de defensa de Estados Unidos ha hecho avances significativos en el campo del desarrollo de DEW en los últimos años, ya que Lockheed Martin fue capaz de pasar del diseño al prototipo en apenas dos años tras la adjudicación del contrato inicial de 150 millones de dólares en el marco del programa de Sistemas de Armas Láser de la Marina de Superficie (SNLWS) Incremento 1 en 2018”, explicó Tristan Sauer, analista de dominio terrestre de la firma internacional de análisis GlobalData, en una entrevista con 19FortyFive.
Como señaló GlobalData, el primer prototipo del sistema de armas láser HELIOS (LWS) ya se estaba integrando en un destructor de la clase Arleigh Burke en 2020, mientras que el segundo fue al campo de misiles de White Sands para realizar pruebas de laboratorio ese mismo año. HELIOS es un LWS único y escalable de 60kW que permite la integración de múltiples modos de disparo, por lo que es capaz de deslumbrar a los sensores electro-ópticos y de recopilar información de inteligencia, así como de infligir un daño térmico significativo a los objetivos hostiles, una capacidad armamentística versátil y transformadora que sigue siendo inalcanzable para muchas naciones en todo el mundo.
“Aunque el ritmo de desarrollo mundial de los DEW se ha acelerado en la última década, la producción de láseres de alta energía listos para el combate sigue siendo un reto importante, ya que muy pocos estados afirman haber desplegado láseres de alta energía operativos”, continuó Sauer. “Por ejemplo, los sistemas de armas láser Silent Hunter y LW-30 de 30kW del ejército chino todavía no se han puesto en marcha en masa”.
Otros esfuerzos para desarrollar DEWs continúan, pero el progreso internacional sigue siendo lento. Crear algo que antes sólo existía en el reino de la ciencia ficción no es fácil.
“El programa de armas de energía dirigida por láser (LDEW) del Reino Unido, conocido coloquialmente como ‘Dragonfire’, sólo completó las pruebas preliminares de su láser de alta energía este mes de julio, mientras que Israel anunció a principios de este mes que su buque insignia, el Iron Beam LWS, sigue en la última fase de desarrollo”, explicó Sauer, y añadió: “Sólo el Zadira-16 del ejército ruso, varios de los cuales fueron supuestamente desplegados en Ucrania, podría considerarse un LWS de alta energía ampliamente operativo, e incluso entonces, la veracidad de esos informes sigue siendo difícil de evaluar”.
En mayo, Rusia afirmó haber utilizado un láser contra un avión no tripulado en Ucrania, posiblemente como una forma de encontrar una solución para combatir los vehículos aéreos no tripulados (UAV). Las fuerzas rusas han buscado una alternativa a los costosos misiles que disparan sus sistemas antiaéreos Tor y Pantsir.
Solución integrada – Láser Aweigh
Los analistas sugirieron además que la decisión de la Armada de Estados Unidos de incorporar el sistema HELIOS como parte del Sistema de Combate Aegis, una solución integrada de armamento naval que actualmente equipa a 113 buques de la flota de la Armada de Estados Unidos, indica un innegable nivel de confianza en las capacidades del sistema. El Sistema de Combate Aegis podría considerarse capaz de proporcionar un marco de mando y control estratificado para el despliegue de las armas de un buque, y el LWS polivalente de HELIOS se adaptaría bien a una solución de defensa aérea compacta y estratificada con efectos tanto letales como no letales.