Los históricos aviones KC-10 Extender, basados en el McDonnell Douglas DC-10, concluyeron su servicio en septiembre de 2024 tras 43 años en operación.
El legado de los KC-10 en la Fuerza Aérea de los EE. UU.
Los KDC-10 Extender, derivados del McDonnell Douglas DC-10, desempeñaron un papel crucial en el Comando de Movilidad Aérea, proporcionando capacidades avanzadas de reabastecimiento de combustible. Este modelo superó al más numeroso KC-135 en términos de capacidad y eficiencia. Sin embargo, en septiembre de 2024, el último de estos aviones fue retirado, siendo enviado al famoso cementerio de la Base Aérea Davis-Monthan, en Arizona.
A pesar de la jubilación oficial, dos de estos aviones continúan en servicio bajo operadores privados, ofreciendo apoyo de reabastecimiento de combustible a aeronaves militares de los EE. UU. Este uso civil refleja un modelo en el que empresas privadas, como Omega Air, proporcionan servicios a las fuerzas armadas.
La Real Fuerza Aérea de los Países Bajos y los KDC-10
Los Países Bajos fueron la única nación extranjera en adquirir KC-10, modificando dos DC-10-30CF como KDC-10. Estas aeronaves fueron adaptadas en Ámsterdam para incluir tecnología avanzada, siendo entregadas en 1995. Operaron con el 334.º Escuadrón de Transporte desde la base de Eindhoven, participando en misiones globales, como evacuaciones en Kosovo y operaciones humanitarias en el Caribe.
En agosto de 2021, los KDC-10 holandeses realizaron una destacada labor al evacuar ciudadanos durante la crisis en Kabul, Afganistán. Posteriormente, fueron reemplazados por el Airbus A330 MRTT, aunque algunos fueron adquiridos por Omega Air para uso civil.
Datos clave sobre los aviones cisterna KDC-10
- Operadores originales: Fuerza Aérea de los Países Bajos y EE. UU.
- Misiones destacadas: Ayuda humanitaria en el Caribe y evacuaciones en Kosovo y Kabul.
- Reemplazo: Sustituidos por el Airbus A330 MRTT.
- Uso civil: Adquiridos por Omega Air para reabastecimiento contratado.
Omega Air: principal contratista de reabastecimiento
Omega Air adquirió dos KDC-10 exholandeses, iniciando operaciones en noviembre de 2019. Según la empresa, estas aeronaves mejoran su capacidad de reabastecimiento de todo tipo de aeronaves militares estadounidenses. Omega también opera aviones KC-707 y mantiene contratos con la Armada, los Marines y, más recientemente, la Fuerza Aérea de EE. UU.
En abril de 2024, Omega se convirtió en el primer contratista en realizar el reabastecimiento de un B-52 Stratofortress, utilizando un KDC-10. Además, en noviembre de 2023, participó en ejercicios militares en el este de Asia, abasteciendo a aviones F-15, F-16 y F-22.
Contratistas privados y el futuro del reabastecimiento aéreo
Empresas como Omega Air y Metrea Aerospace han ampliado el modelo de reabastecimiento contratado. Metrea, en particular, opera una flota significativa de aviones KC-135 y afirma haber suministrado más de 14 millones de libras de combustible. Su oferta también incluye ISR aerotransportado y entrenamiento táctico avanzado.
Mientras la Fuerza Aérea de EE. UU. avanza en la adopción de contratistas, la colaboración con empresas privadas promete un futuro dinámico para el reabastecimiento aéreo, combinando eficiencia operativa y reducción de costos.
Un pilar del reabastecimiento aéreo desde 1981
El KDC-10 Extender, basado en el McDonnell Douglas DC-10, entró en servicio en 1981, convirtiéndose en un elemento clave para el reabastecimiento aéreo. Su capacidad para transportar hasta 356,000 libras de combustible casi duplicaba la del KC-135 Stratotanker, lo que lo hacía indispensable en operaciones como la Operación Tormenta del Desierto. Durante dicha campaña, junto con los KC-135, completó 51,700 operaciones de reabastecimiento sin fallar en un solo encuentro programado.
El KC-10 también fue diseñado para transportar personal y carga. Podía acomodar hasta 75 pasajeros y cerca de 170,000 libras de equipo, con un alcance de 4,400 millas sin necesidad de reabastecimiento.
Operadores actuales y su estado
A pesar de que la Fuerza Aérea de los EE. UU. y la de los Países Bajos retiraron sus KC-10, aún permanecen en servicio. Omega Air, una empresa privada, adquirió al menos dos de estas aeronaves y continúa utilizándolas para operaciones de reabastecimiento de combustible, mayormente para la Marina y los Marines estadounidenses. Omega también opera otros modelos, como el KC-707, ampliando su capacidad de servicio.
En paralelo, solo seis DC-10 adicionales siguen volando en el mundo. Cuatro están convertidos en bombarderos de agua operados por 10 Tanker Air Carrier, mientras que otro transporta carga entre Bolivia y Miami. Finalmente, uno más ha sido convertido en un hospital oftalmológico educativo por Orbis.
Capacidades sobresalientes del KC-10 Extender
- Capacidad de combustible: 356,000 libras, casi el doble que el KC-135.
- Velocidad de reabastecimiento: 1,100 galones por minuto con pértiga y 470 galones por minuto con manguera.
- Multifuncionalidad: Transporte de carga, personal y equipos, además de su función principal como avión cisterna.
- Historia operativa: Operaciones en Kosovo, Afganistán y múltiples misiones humanitarias.
Contratistas privados en el reabastecimiento y entrenamiento
La creciente participación de empresas privadas en el ámbito militar también ha sido clave en el entrenamiento y reabastecimiento aéreo. Además de Omega Air, empresas como Metrea Aerospace operan flotas de aviones cisterna. En junio de 2024, se reportó que uno de los alerones de un KC-135 de Metrea cayó en una laguna en Hawái, mientras que en julio del mismo año, Francia contrató la venta de 14 KC-135 a esta empresa.
En cuanto al entrenamiento, contratistas como Tactical Air Support, Top Aces, Draken International y ATAC operan flotas de aviones tácticos que superan a muchas fuerzas aéreas nacionales, utilizando modelos como los F-16, Mirage F1 y Su-27 para entrenar a las fuerzas estadounidenses.
La fuerza aérea de EE. UU. y su dominio global
La Fuerza Aérea de los EE. UU. es la más grande del mundo, operando más del 75% de los aviones cisterna globales, con más de 500 en servicio. Además, la Armada y el Cuerpo de Marines conforman una fuerza aérea combinada que ocupa el segundo lugar mundial. Este dominio refleja la capacidad del ejército estadounidense de emplear tanto aeronaves militares como contratistas privados para operaciones críticas.
A pesar del retiro de los KC-10 del servicio militar, su legado continúa, mostrando la adaptabilidad de estas aeronaves y su impacto en la historia de la aviación militar.