El bombardero estratégico Rockwell International B-1B Lancer de Estados Unidos y el Blackjack Tu-160 de Rusia son visualmente similares e incluso se superponen en sus misiones, sin embargo, las dos aeronaves son bastante diferentes.
El B-1A fue diseñado originalmente como un penetrador supersónico de gran altitud antes de que la administración Carter cancelara el programa en 1977 después de que se hiciera evidente que el nuevo bombardero no podría sobrevivir contra las nuevas defensas aéreas soviéticas. En cambio, la Administración Carter hizo hincapié en los misiles balísticos y autorizó el desarrollo de lo que finalmente se convertiría en el bombardero furtivo Northrop Grumman B-2A Spirit. Sin embargo, el desarrollo del bombardero sigiloso no se hizo público y permanecerá clasificado durante años.
El presidente Ronald Reagan resucitó al bombardero supersónico como el B-1B. En lugar de penetrar a gran altitud, el nuevo B-1B sería optimizado para la penetración a baja altitud utilizando una combinación de velocidad, enmascaramiento del terreno y sección transversal de radar reducida. Sin embargo, la desventaja fue que el B-1B sacrificó el rendimiento a gran altitud y a alta velocidad como resultado. Mientras que el B-1A tenía una velocidad máxima de más de Mach 2.0, el B-1B apenas puede manejar Mach 1.25 como resultado de sus muchos cambios estructurales y entradas de geometría fija.
Después del fin de la Guerra Fría, el B-1B fue desnuclearizado y reorientado hacia el papel convencional con la remoción de todo el hardware nuclear del reactor en 1995. En lugar de la capacidad nuclear, al bombardero se le dio un nuevo papel convencional, comenzando con el Programa Convencional de Mejora de la Misión. Como parte del esfuerzo, se dotó al bombardero de una capacidad mejorada de radar de apertura sintética y de la capacidad de transportar municiones guiadas con precisión. En los años transcurridos desde el 11 de septiembre de 2001, el bombardero ha sido actualizado con nuevos sensores como la cápsula de ataque XR de francotirador y los enlaces de datos para poder realizar mejor las misiones de las guerras de contrainsurgencia de Estados Unidos en Irak y Afganistán.
El B-1B ya no es capaz de luchar en un espacio aéreo fuertemente defendido, pero el avión todavía tendrá un papel en la lucha de alto nivel como un portamisiles de crucero en punto muerto, usando armas como el JASSM-ER y el LRASM. Irónicamente, eso significa que durante una pelea de alto nivel tendrá un papel similar al del Tu-160 ruso.
El Tu-160, aunque se parece al B-1B, es un avión muy diferente. La Unión Soviética diseñó el Blackjack principalmente como un medio para lanzar un ataque nuclear durante la “Tercera Guerra Mundial”. Sin embargo, los soviéticos diseñaron el avión principalmente como un medio para lanzar misiles de crucero con puntas nucleares, aunque el avión retuvo la capacidad de hacer penetraciones de bajo nivel. Como tal, el Tu-160 es mucho más grande y rápido que el B-1B, con un peso máximo de despegue de más de 606.000 libras y una velocidad máxima superior a Mach 2.05. En contraste, el B-1B pesa 477,000 libras.
El armamento primario del Tu-160 siempre ha sido los misiles de crucero de largo alcance como el Kh-55MS, del cual puede transportar una docena. En los últimos meses, sin embargo, los rusos han utilizado la versión convencional Kh-555 del misil de crucero contra objetivos en Siria junto con un misil de crucero Kh-101 mucho más avanzado y sigiloso. El avión también lleva el Kh-102 con punta nuclear.
En un futuro próximo, los rusos esperan reiniciar la producción de la muy mejorada versión Tu-160M2 del Blackjack. Los nuevos jets reemplazarán a los actuales bombarderos Tu-22M y Tu-95 Bear de Rusia y complementarán la actual flota Tu-160. La mejora de la aeronave es un paréntesis hasta que Rusia pueda completar el desarrollo del nuevo bombardero sigiloso PAK-DA.
Así que, de hecho, no es una cuestión de si el B-1B o Tu-160 es mejor, diferentes aviones tienen diferentes roles y misiones.
