En diciembre de 2021, el general jefe de la Fuerza Aérea de Estados Unidos (USAF), CQ Brown, expresó su gran preocupación por los elevados costes operativos de su F-35 Lightning II. Menos de un año después, el fabricante Lockheed Martin ha revelado que los costes se han reducido a la mitad en los últimos siete años.
Lockheed Martin ya ha entregado más de 825 cazas F-35 a las fuerzas armadas de 15 países diferentes, y el contratista de defensa prevé que la cifra casi se duplique en los próximos cinco años.
Sin embargo, un problema persistente de este programa de décadas de antigüedad ha sido su mantenimiento.
Anteriormente, el general Brown había declarado que si no se reducen los costes de mantenimiento del F-35, las Fuerzas Aéreas tendrán que hacerlos volar con menos frecuencia, reservándolos sólo para “misiones de alto nivel”, o comprar menos. Los costes, sin embargo, han experimentado una tendencia a la baja en los últimos siete años.
Los responsables del programa F-35 revelaron recientemente que el coste por hora de vuelo del F-35, en todos los usuarios, ha disminuido en un 50% en los últimos siete años y debería disminuir otro 35% en los próximos cinco años.
También declararon que actualmente se está trabajando en una logística basada en el rendimiento para reducir aún más los costes operativos.
Según un informe de la Oficina de Rendición de Cuentas del Gobierno, a las Fuerzas Aéreas les costó en 2020 unos 7,8 millones de dólares volar uno de sus F-35A, casi el doble del objetivo de 4,1 millones de dólares del servicio.
El coste de operar uno de los F-35C de la Armada, la variante para portaaviones, era de 9,9 millones de dólares, superando el objetivo de 7,5 millones. Ese año, el precio fue de 9,1 millones de dólares para un solo F-35B del Cuerpo de Marines, la variante de despegue corto y aterrizaje vertical.
En el año fiscal 2021, el coste global del F-35 por cola y año era de 4,1 millones de dólares para el modelo F-35 A del Ejército del Aire, de 6,8 millones para la variante F-35B de despegue corto y aterrizaje vertical y de 7,5 millones para el modelo F-35C con capacidad de portaaviones, informó Air Force Magazine.
Esto es digno de mención, ya que el NGAD ya costará al servicio cientos de miles de millones de dólares.
Audrey Brady, vicepresidenta de la división de sostenimiento del F-35 de Lockheed Martin, dijo que el ahorro de costes -que sólo se refiere a “las cosas que controlamos en Lockheed”- se debe a varios factores. Habló con los periodistas en la oficina de la empresa en Arlington, Virginia.
Audrey explicó que algunos ahorros de costes están relacionados con la participación de Lockheed Martin “por su cuenta y riesgo” en contratos a largo plazo con proveedores de piezas y materiales para obtener volúmenes razonables y precios más bajos. Algunos implican la reducción del “tiempo de espera” para una reparación en al menos ocho horas, mientras que otros implican avances en los procesos o materiales, reducción de los costes de los componentes, reparaciones más rápidas de las piezas y períodos de curación más cortos para los materiales poco observables.
Fin de los problemas del F-35, ¡contrato logístico en breve!
Los legisladores, los auditores gubernamentales y las organizaciones de control han criticado el programa F-35 por sus elevados costes de mantenimiento y sus dificultades operativas.
El informe de la GAO de julio de 2021 advertía que los sobrecostes anuales de todo el ejército podrían alcanzar los 6.000 millones de dólares en 2036 si el programa F-35 no contiene los costes a medida que despegan más cazas.
El informe lamentaba que la diferencia entre lo que los servicios preveían pagar y lo que están gastando en las operaciones del F-35 era significativa y creciente. Esta había sido una preocupación primordial, ya que los F-35 se han catalogado esencialmente como la piedra angular de la USAF y se ha reiterado más recientemente en su plan 4+1.
En una entrevista retransmitida por el American Enterprise Institute el 29 de agosto, el general Brown, jefe del Estado Mayor del Ejército del Aire, declaró que los costes operativos del F-35 son “algo que nos preocupa” y que las estimaciones iniciales, realizadas al principio del programa de dos décadas, habían sido “probablemente un poco optimistas”.
Sin embargo, en medio de las crecientes críticas, Lockheed Martin ha conseguido reducir los costes principalmente aprovechando las economías de escala, dijo el vicepresidente de Lockheed.
El 18 de julio, el Departamento de Defensa estadounidense (DoD) acordó con Lockheed Martin Corp la construcción de unos 375 cazas F-35 en tres años. El acuerdo se produce en medio de las expectativas de que el precio de la variante más común del avión, el F-35A, aumente debido a la inflación y a una producción más lenta.
El F-35A costaba 221 millones de dólares por unidad cuando entró en la producción en serie final en 2007. Desde entonces, a medida que más países se han ido incorporando al programa, los volúmenes de fabricación y los avances tecnológicos han contribuido a reducir el coste del caza furtivo de quinta generación a 79 millones de dólares por avión, como ya señaló EurAsian Times.
El plan es reducir los costes de mantenimiento en un 37% durante los próximos cinco años. Para ello, se está trabajando en un contrato de logística con el Pentágono.
Desde 2019, Lockheed Martin ha sugerido regularmente un contrato logístico basado en el rendimiento para el F-35, alegando que ahorrará costes para el gobierno, permitirá reparaciones más rápidas y conducirá a una mejor disponibilidad de componentes de repuesto.
El Pentágono se ha mostrado optimista, mientras que los políticos han expresado su cautela. La Ley de Autorización de la Defensa Nacional de 2022 limitó la capacidad del departamento para celebrar un contrato logístico basado en el rendimiento para el F-35, exigiendo que el Pentágono demostrara primero que el acuerdo daría lugar a costes más bajos o a un mejor rendimiento que el contrato existente, que abarca el período 2021-2023.
Funcionarios de Lockheed declararon que la corporación sigue interesada en trabajar con el Departamento de Defensa de EE.UU. en un contrato logístico basado en el rendimiento y que esperan tener un acuerdo limitado a principios de 2024.
En noviembre se enviaron a Lockheed Martin solicitudes de propuestas para un contrato logístico basado en el rendimiento que cubriera únicamente el apoyo al suministro y la reducción de la demanda, así como un contrato complementario para otros componentes como el apoyo y los servicios adicionales que ahora están cubiertos por los contratos anuales de mantenimiento.
Ese contrato logístico basado en el rendimiento duraría entre 2024 y 2028. Podría entrar en vigor, si todo va bien, el 1 de enero de 2024.