Lockheed Martin ha entregado más de 800 aviones de combate F-35, pero la producción sigue adoleciendo de excesivos defectos y reajustes que suponen un riesgo de retrasos sustanciales en la entrega y una reducción de la preparación, según la Agencia de Gestión de Contratos de Defensa del Pentágono.
Lockheed, el principal contratista del Departamento de Defensa, ha mejorado en muchos aspectos desde el primer lote de producción del F-35 hasta el actual lote número 14, pero “demasiados defectos de garantía de calidad” no se encuentran en la estación de ensamblaje inicial, sino que se descubren antes o después de la aceptación formal de los aviones de guerra, dijo la agencia en un comunicado.
Estos son “un problema para la comunidad de usuarios y una gran preocupación que afecta negativamente a la flota”, añadió la agencia, refiriéndose a las unidades desplegadas y a los pilotos. A pesar de algunas mejoras, “sigue existiendo un riesgo sustancial de rendimiento de Lockheed Martin por detrás del calendario” hasta que la necesidad de desechar, reelaborar o reparar piezas se reduzca “significativamente”, dijo.
Los subcontratistas del F-35, Northrop Grumman Corp. y BAE Systems Plc, también “han tenido muchos incumplimientos de fabricación”, dijo la agencia contratante en sus comentarios sobre el sistema de armas más costoso de Estados Unidos.
Los persistentes problemas de producción de los aviones se suman a la escasez de módulos de motor, a las instalaciones inadecuadas de depósito y a los aumentos de coste del procesador de hardware necesario para una actualización clave del software. También están pendientes las posibles y costosas adaptaciones si se descubren problemas importantes durante un ejercicio de simulación, a menudo retrasado, programado para el próximo año para probar el avión virtualmente contra las amenazas rusas y chinas más avanzadas.
Clientes en el extranjero
Los pedidos internacionales del F-35 siguen aumentando, siendo Finlandia, Suiza, Alemania y Grecia los últimos clientes extranjeros. Corea del Sur ha indicado que quiere más aviones. Los más de 800 F-35 entregados en todo el mundo forman parte de una flota potencial de más de 3.300 para EE.UU. y sus países asociados.
La Agencia de Gestión de Contratos de Defensa dijo que algunos de los problemas de calidad persistentes se están descubriendo después de la aceptación formal de los aviones. Dijo que está trabajando con la Oficina del Programa Conjunto del Pentágono “para identificar dónde se originan estos problemas de calidad en el ciclo de producción y están haciendo los cambios necesarios en la supervisión para mitigar estos problemas”.
La oficina del programa F-35 del Pentágono dijo que no podía comentar sobre los defectos específicos que afectan a “la preparación de la flota por razones de seguridad operativa”, pero dijo que “continuamente ataca cualquier problema de calidad en la planta para evitar problemas en la flota de campo”.
La agencia de contratos de defensa dijo que la planta de Lockheed en Fort Worth, Texas, ha mejorado sustancialmente su gestión de la cadena de suministro de piezas y ha mejorado en gran medida una métrica clave de fiabilidad en los últimos cuatro o cinco años: la media de horas de vuelo entre fallos causados por componentes defectuosos. También ha mejorado la puntualidad de las entregas, así como los tiempos de montaje.
Lockheed dijo en un comunicado que “trabaja estrechamente con nuestros clientes y se compromete a entregar productos de calidad a tiempo”. Específicamente, dijo la compañía, la necesidad de desechar, reelaborar o reparar piezas “ha mejorado continuamente lote sobre lote desde que comenzó el programa F-35, y lo redujimos en un 7,6% en 2021 desde 2020”.
“Durante y después de Covid, contratamos y formamos a más de 500 nuevos empleados de la línea de producción en procesos de fabricación y calidad, estamos trabajando activamente en mejoras continuas y presentamos estos planes” a la oficina del F-35 del Pentágono y a la agencia de gestión de contratos en abril, dijo la empresa con sede en Bethesda, Maryland. Los “escapes de calidad” -defectos no detectados antes de la entrega final- para este año son de 0,28 por avión, “una mejora del 45% respecto a 2021”, dijo la empresa.
