Los escuadrones de cazas del Cuerpo de Marines de los Estados Unidos están llevando a cabo una rápida transición hacia los F-35, abandonando sus antiguos F/A-18C/D Hornet.
El 11 de octubre de 2024, el Escuadrón de Ataque de Cazas de la Infantería de Marina (VMFA) 533, que forma parte del 2.º Ala de Aeronaves de la Infantería de Marina (MAW), recibió su primer F-35B Lightning II STOVL (Short Take-Off Vertical Landing) de la serie Block 4 en la Estación Aérea del Cuerpo de Marines (MCAS) de Beaufort, Carolina del Sur. Esta unidad ha sido reconocida como el primer escuadrón operativo de F-35 en Beaufort.
Previo a la llegada de este nuevo avión, los únicos F-35 presentes en Beaufort estaban asignados al Escuadrón de Entrenamiento de Ataque de Cazas de la Infantería de Marina (VMFAT) 501, que se encarga de “entrenamiento básico de introducción/ataque de cazas para futuros pilotos del F-35”, como se detalla en el comunicado oficial. Con esta entrega, el VMFA-533 se convierte en la segunda unidad operativa del F-35B Lightning II del Cuerpo de Marines en la Costa Este.
Además, en un período de casi un mes, el VMFA-533 se convierte en la segunda unidad en recibir el avión furtivo, tras la entrega del primer F-35C con capacidad para portaaviones al VMFA-251 en MCAS Cherry Point, Carolina del Norte, el 17 de septiembre. Ambas unidades pertenecen al 2nd MAW, que se encuentra en proceso de transición de aviones tácticos de ala fija heredados hacia el avión furtivo de quinta generación.
El comunicado también hace mención de las capacidades del F-35 TR-3 (Technology Refresh-3) Block 4 y cita a oficiales del Cuerpo de Marines de Estados Unidos, quienes expresan su satisfacción al ver la llegada de este avanzado avión tras un año de preparación. Aunque el comunicado no especifica que el F-35B recibido tenga la configuración TR-3, es relevante señalar que el hardware y el software asociados son fundamentales para el Block 4.
El F-35B Lightning II se integra al Cuerpo de Marines de EE. UU.
El TR-3 resulta esencial para la incorporación de nuevas armas, sensores, capacidades de procesamiento de datos, así como para la adquisición e identificación de objetivos, formando parte del Bloque 4.
El 19 de julio de 2024, Lockheed Martin y la JPO (Oficina del Programa Conjunto) del F-35 informaron sobre las entregas de los dos primeros F-35A que cuentan con la configuración TR-3, en el aeródromo de Dannelly, Alabama, y en la base de la fuerza aérea Nellis, en Nevada. Debido a inconvenientes con el TR-3, se estableció un plan provisional para la entrega de los F-35, utilizando una versión reducida del software que se actualizará en el futuro.
Un video oficial muestra al caza, pilotado por el teniente coronel Zachary Harnett, oficial al mando del VMFA-533, sobrevolando la base antes de realizar un aterrizaje vertical en la pista.
El caza aún carecía de la insignia de su unidad y solo presentaba el número de serie 170533 en la cola, situado como es habitual debajo del estabilizador horizontal, y los estabilizadores verticales se encontraban sin marcas. En la plataforma fuera del hangar, el personal de la base y sus familias esperaban para recibir al F-35.
“Hoy, la llegada del caza prosigue con la transición operativa del 2nd MAW desde los aviones tácticos de ala fija convencionales hacia el F-35”, indica el comunicado oficial. El Cuerpo de Infantería de Marina de los Estados Unidos define al F-35 como un “avión de combate de quinta generación que presenta un sigilo avanzado, agilidad y maniobrabilidad, además de una fusión de sensores e información”, que “ofrece al piloto acceso en tiempo real a la información del espacio de batalla”.
“Diseñado para enfrentar amenazas avanzadas, mejora la letalidad, la capacidad de supervivencia y la capacidad de apoyo”, añade el comunicado.
El F-35B Lightning II es la variante del F-35 que permite despegue corto y aterrizaje vertical (STOVL), lo que habilita a la aeronave para operar desde buques de asalto anfibio y pistas de aterrizaje expedicionarias que cuenten con menos de 2.000 pies de longitud.
El VMFA-533 recibe su primer F-35B del Bloque 4 tras 81 años de historia
El coronel Michael Cassidy, comandante del MAG-31 (Marine Aircraft Group-31), comentó que la llegada del primer F-35B del Bloque 4 al VMFA-533 representa “otro capítulo” en la “historia legendaria del escuadrón que comenzó hace casi 81 años”. “Se trata de un paso significativo que incrementará la letalidad del MAG-31 y nuestra capacidad para contribuir a la Fuerza de Tarea Aeroterrestre de la Marina y a la fuerza conjunta”, añadió.
Comisionado el 1 de octubre de 1943 como VMF[N]-533 (Marine Night Fighter Squadron 533), el escuadrón inició su trayectoria volando el Grumman F-6F-5N Hellcat equipado con el radar APS-3. Posteriormente, utilizó otros aviones como el F7F-73N Tigercat, el F2H-A4 Banshee en mayo de 1953, el F9F Cougar en 1957 y el A-4D Skyhawk en 1959. En ese periodo, fue redesignado como VMA-533 (Marine Attack Squadron 533).
El A-6A Intruder, destinado a operaciones en cualquier clima, fue el siguiente fuselaje recibido en 1965, lo que llevó a su redesignación como VMA(AW)-533. El escuadrón cambió de avión nuevamente el 1 de septiembre de 1992, adoptando el F/A-18D Hornet y trasladándose a MCAS Beaufort, Carolina del Sur. Con una distintiva insignia roja, blanca y azul, el escuadrón es conocido coloquialmente como el “Escuadrón de América” entre las unidades del MCAS Beaufort.
El 28 de septiembre de 2023, el escuadrón fue nuevamente redesignado, esta vez como VMFA-533, marcando el final de sus 31 años operando con el F/A-18 Hornet. A partir de ese momento, comenzaron los preparativos para la operación del avión furtivo F-35 y lograron la certificación “Safe for Flight”.
“El proceso de transición de un escuadrón no es una tarea sencilla. Durante el último año, los infantes de marina y marineros del VMFA-533 han llevado a cabo una preparación sustancial para alcanzar este momento”, declaró el coronel Cassidy.
Mejoras del Bloque 4 del F-35 optimizan capacidades de combate de Marines
El comunicado oficial indicó que las actualizaciones del Bloque 4 del F-35 ofrecen una capacidad mejorada y renovada para el transporte de armamento, así como también capacidades avanzadas de guerra electrónica no cinética, fusión de sensores, procesamiento de datos y reconocimiento de objetivos optimizado.
De acuerdo con el Cuerpo de Marines de Estados Unidos, el TR-3 aporta al Bloque 4 una “arquitectura de sistemas de misión abierta, un mayor poder de cómputo, mejoras en la pantalla panorámica de la cabina y una unidad de memoria ampliada”.
A pesar de los avances, el software del TR-3 ha enfrentado diversos problemas, lo que se saldó con un retraso de un año completo respecto a su fecha límite original de abril de 2023, trasladándose hasta las primeras entregas en julio. Como consecuencia, el costo del proyecto se incrementó en 1.000 millones de dólares. La GAO (Oficina de Responsabilidad Gubernamental) reportó que el TR-3 no cumplía con las capacidades de radar y guerra electrónica del F-35, ya que sus versiones iniciales mostraban problemas de reinicio y una estabilidad general deficiente.
Debido a estos inconvenientes, el Pentágono decidió suspender la aceptación de entregas hasta que se completaran las pruebas necesarias. Sin embargo, el JPO del F-35, junto con Lockheed Martin y el Departamento de Defensa, acordaron aceptar los F-35 equipados con una versión provisional y mantenible del TR-3. El Departamento de Defensa estimó que esta versión “truncada” proporcionaría al menos parte de las capacidades requeridas para enfrentar conflictos de alto nivel antes que sus competidores. No está claro si el F-35B que aterrizó en MCAS Beaufort está equipado con la versión truncada o la completa del TR-3.
“Esta llegada marca el inicio de una nueva era en el uso del F-35 por parte del Cuerpo de Marines. El proceso de preparación, que se extendió durante un año, para recibir nuestro primer F-35 del Bloque 4 demuestra la paciencia y la perseverancia de los Marines de este escuadrón”, afirmó el teniente coronel Hartnett.
