El general de la Fuerza Aérea de Estados Unidos Herbert «Hawk» Carlisle, comandante del Comando de Combate Aéreo, declaró esta semana el caza de combate F-35A. Si bien muchos expertos y políticos han cuestionado el valor de esta aeronave, las únicas personas que saben la verdad fundamental son los pilotos.
Un total de 174 pilotos estadounidenses actualmente han sido entrenados para volar el F-35A Lightning II de Lockheed Martin. La Fundación Heritage entrevistó a 31 de estos antiguos pilotos de cazas F-15C, F-15E, F-16C y A-10. Cada uno expresó un alto grado de confianza en el F-35A, su nueva plataforma de quinta generación.
Aquí hay nueve ideas extraídas de esas conversaciones:
- Incluso con las restricciones de desarrollo que limitan la capacidad de respuesta y la capacidad de maniobra del F-35A, cada piloto de caza estadounidense entrevistado elegiría al F-35A sobre su antiguo avión en la mayoría de los escenarios de enfrentamiento aire-aire que podrían enfrentar.
- Un ex piloto del F-15C dijo que constantemente golpeaba su antiguo avión en simulacros de enfrentamientos aire-aire.
- Un ex instructor del F-16C y graduado del Curso de Instructor de Armas de la Fuerza Aérea (que es similar a la famosa escuela «Top Gun» de la Armada) dijo que el avión está restringido en cuanto a cuán ajustado puede girar (G-limitado) ahora. Pero, aun así, los giros asistidos por timón son increíbles y ofrecen un giro constante de 28 grados por segundo. Cuando la Fuerza Aérea elimina las restricciones, este caza será fabuloso.
- Tres antiguos pilotos instructores del F-16CJ Wild Weasel, quienes se encargaron de atacar sitios de misiles tierra-aire, dijeron que un solo F-35A puede encontrar y atacar sitios SAM más rápido y más eficazmente que tres cazas F-16CJ que trabajan juntos.
- El radar del F-35A puede apagar efectivamente los radares de combate y de tierra a aire sin que esos adversarios se den cuenta de que están siendo atacados electrónicamente. Junto con el sigilo, este caza es prácticamente invisible para los radares enemigos.
- Un antiguo piloto instructor del A-10 dijo que las ayudas de concienciación situacionales asociadas con el conjunto de sensores del F-35A permitían a los pilotos ejecutar misiones de soporte aéreo cercano o mejor que el A-10 en entornos de baja amenaza. El F-35A es la única plataforma multiusos capaz de realizar soporte aéreo cercano en entornos de alta amenaza.
- La investigación y el desarrollo que se introdujeron en la piel oculta del F-35A eliminaron los requisitos de alto mantenimiento y de limitación asociados con la marca de radar del F-22, F117 o B-2. El sigilo no limita la capacidad del F-35A para realizar múltiples combates o sesiones de entrenamiento cada día.
- La combinación de todos los sensores tácticos del F-35A en una sola pantalla (fusión de sensores) aún no está optimizada, y la mayoría de los pilotos se quejaron de «fantasmas» o de múltiples contactos mostrados por la misma amenaza.
- En plena producción, se proyecta que el F-35A cueste menos que el Eurofighter Typhoon de más de cuatro generaciones, el Rafale M francés, o la última versión del F-15K Strike Eagle. Superará a esas aeronaves y a todos los otros cazas de más de cuatro generaciones en una función de aire a superficie, y ninguno de ellos iría bien en un combate aire a aire.
El desarrollo concurrente del F-35A ciertamente ha tenido sus desafíos, como los riesgos de demoras y sobrecostos que deberían haberse tenido en cuenta en el proceso de adquisición.
El desarrollo de componentes, sensores y fuselajes, todos sucediendo al mismo tiempo, e incluso pequeños cambios en el peso, tamaño, rendimiento y programación de cualquier componente podrían afectar el peso, tamaño, rendimiento y programación del sistema entero.
El factor más importante para mantener el programa a tiempo y dentro del presupuesto es un liderazgo eficaz y estable. Ese liderazgo ahora está en su lugar y Estados Unidos se encuentra en el precipicio de entregar posiblemente la tecnología de combate más moderna y avanzada que se haya presentado.
Las ganancias y las lecciones de contratación obtenidas a través del desarrollo concurrente del programa F-35A son importantes. El Pentágono debe aplicarlos a todos los principales programas de adquisición de tecnología y sistemas que sean susceptibles de quedar obsoletos.
