Por qué el F-35 no es tan caro y es un avión increíblemente bueno

A pesar de décadas de críticas, el F-35 demuestra ser avanzado y competitivo frente a otros aviones de combate en costos y rendimiento.

El F-35 como opción más avanzada y rentable

A pesar de una larga historia de titulares negativos, el F-35 Lightning II ha consolidado su posición como el avión de combate táctico más avanzado del mundo. Aunque se estima que su costo total de vida útil alcanzará los 2 billones de dólares, esta cifra a menudo se presenta sin el contexto adecuado, lo que distorsiona su evaluación.

Defensa News informó que, para los lotes 15 a 17, los costos promedio del F-35 son competitivos en comparación con otras aeronaves. A mediados de 2024, los precios aproximados por unidad fueron:

• F-35A (variante de la Fuerza Aérea): 82,5 millones de dólares.
• F-35B (variante STOVL): 109 millones de dólares.
• F-35C (variante de portaaviones): 102,1 millones de dólares.

Comparado con aviones de combate europeos y chinos, el F-35 ofrece un costo más bajo. Por ejemplo, el J-20 Mighty Dragon de China tiene un precio estimado de 110 millones de dólares, mientras que el Dassault Rafale y el Eurofighter Typhoon cuestan hasta 125 millones y 124 millones de dólares, respectivamente, según AeroTime.

Comparativa de costos entre aviones de combate

La siguiente tabla ilustra los costos aproximados de vuelo de diferentes aeronaves de combate:

• Dassault Rafale: Hasta 125 millones de dólares.
• Eurofighter Typhoon: Hasta 124 millones de dólares.
• J-20 Mighty Dragon: 110 millones de dólares.
• F-35B: 109 millones de dólares.
• F-35C: 102 millones de dólares.
• F-15EX Strike Eagle II: 93-97 millones de dólares.
• F-35A: 82,5 millones de dólares.
• Saab Gripen: 60-85 millones de dólares.
• F-16 Fighting Falcon: Aproximadamente 60 millones de dólares.

Mientras que el F-35 supera el costo de modelos como el F/A-18 Super Hornet y el antiguo F-16 Fighting Falcon, sigue siendo competitivo frente a aviones de combate de quinta generación. En particular, los aviones de combate rusos, aunque más baratos, se asemejan más a cazas estadounidenses de cuarta generación de gama baja que al F-35.

Rendimiento en combate y efectividad táctica

El desempeño del F-35 en combate ha sido destacado por varios operadores. Por ejemplo, la Fuerza Aérea israelí afirma que, liderada por el F-35, destruyó sistemas de defensa aérea rusos S-300 en Irán sin sufrir pérdidas. Por otro lado, la Fuerza Aérea rusa, aunque numerosa, no ha logrado establecer superioridad aérea en Ucrania ni desmantelar su red de defensa aérea, según el Ministerio de Defensa británico.

En contraste, los destructores británicos Tipo 45 y aviones como el F-35 han mostrado una capacidad más avanzada para operar en entornos disputados. Esto refuerza la percepción de que el F-35 ofrece un equilibrio entre costo y efectividad táctica que supera a muchos de sus competidores.

Limitaciones en los costos totales del F-35

A pesar de sus ventajas en costos de vuelo, es importante señalar que los precios discutidos no incluyen costos operativos más amplios. Esto incluye:

• Capacitación del personal para operar el F-35.
• Desarrollo de infraestructura necesaria para su mantenimiento.
• Costos adicionales derivados de su integración en los sistemas existentes.

Además, el analista Justin Bronk, del RUSI, advirtió sobre la competencia entre el F-35 y otros programas de defensa para asegurar fondos suficientes. Aunque su precio de vuelo es competitivo, la financiación total requerida para el programa sigue siendo significativa y plantea retos para los países que lo operan.

El F-35: una categoría aparte en combate aéreo

Comparar el F-35 Lightning II con aviones de cuarta o cuarta generación plus no es adecuado, ya que pertenece a una categoría completamente diferente. Según expertos, hacerlo sería como comparar el costo de un Toyota Corolla con el de un Ferrari.

El profesor Justin Bronk afirmó: “A pesar de sus mayores costos operativos, cada una de las fuerzas aéreas que han evaluado el F-35 frente a sus competidores europeos y estadounidenses han optado por el F-35. Su capacidad operativa en espacio aéreo disputado es simplemente de otra clase”.

De acuerdo con un informe de Alex Hollings de Sandboxx News, el F-35 ha demostrado consistentemente superioridad en ejercicios militares como Red Flag en los Estados Unidos. Su relación de eliminación/pérdida en combate es de una impresionante 20:1 o incluso mejor, enfrentándose a cazas de cuarta generación como el F-16, el F-15 y el Typhoon Eurofighter.

Esto lo coloca solo por debajo del F-22 Raptor, diseñado específicamente para dominar el combate aire-aire. Aunque el F-35 fue concebido como un caza multifunción con capacidades aire-aire, su objetivo principal ha sido el rol de ataque.

Actualizaciones constantes y problemas de preparación

A pesar de sus capacidades avanzadas, el F-35 sigue siendo una plataforma en desarrollo. El Block 4, actualmente en proceso, promete llevar el avión a un nivel superior, añadiendo capacidades significativas. Sin embargo, esta actualización ha enfrentado críticas, como en el caso del Technology Refresh 3, aunque se omite con frecuencia el impacto positivo que tendrá en el avión una vez completada.

La baja tasa de preparación del F-35 ha sido otro punto de crítica. Sin embargo, según el Informe de Responsabilidad Gubernamental, estos problemas no se deben exclusivamente al diseño del avión. Los factores que contribuyen incluyen:

• Retrasos en el desarrollo de infraestructura adecuada para el avión.
• Formación insuficiente del personal técnico y operativo.
• Dependencia excesiva de contratistas privados para mantenimiento y soporte.

El informe señala que, si estos problemas se resolvieran, las tasas de preparación del F-35 serían iguales o incluso mejores que las de otros cazas en el inventario de los Estados Unidos.

Limitaciones para su adquisición internacional

A pesar de ser un líder indiscutible en tecnología de combate, el F-35 no está al alcance de todos los países interesados. Esto se debe principalmente a dos factores:

• solo países aliados cercanos de Estados Unidos, como miembros de la OTAN o designados aliados no pertenecientes a la OTAN, pueden acceder a él.
• Estados Unidos ha rechazado solicitudes de compra de aproximadamente media docena de países de Oriente Medio por diversas razones estratégicas y políticas.

Ejemplo de los principales operadores del F-35 y el tamaño estimado de sus flotas:

• Fuerza Aérea de los Estados Unidos: 1.763 unidades.
• Cuerpo de Marines de los Estados Unidos: 420 unidades.
• Marina de los Estados Unidos: 260 unidades.
• Reino Unido (Marina/Fuerza Aérea): 74-138 unidades.
• Japón (Marina/Fuerza Aérea): 127-147 unidades.
• Australia (Fuerza Aérea): 100 unidades.

En Europa, países como Suecia y Francia prefieren fabricar aviones de combate nacionales, incluso si existen opciones superiores en el mercado internacional. Otros países, como Portugal, podrían sumarse pronto como compradores, mientras que España evalúa reemplazar sus Harrier con el F-35 en el futuro cercano.

Un equilibrio entre costos y exclusividad

Si bien el F-35 se ha convertido en el referente de los aviones de combate de quinta generación, no está exento de desafíos. Además de su costo inicial, los países compradores deben invertir en infraestructura, formación y mantenimiento para integrar plenamente el avión en sus fuerzas armadas.

En el futuro, el alcance global del F-35 dependerá no solo de su rendimiento técnico, sino también de su capacidad para adaptarse a las necesidades operativas y económicas de las fuerzas armadas que lo adquieran.