El 21 de febrero, Rusia suspendió su participación en el Nuevo Tratado de Reducción de Armas Estratégicas (Tratado Nuevo START) de 2010, que se había prorrogado en enero de 2021 hasta 2026. Al mismo tiempo, Moscú afirmó que seguirá respetando los términos del tratado a pesar de la suspensión. Sin embargo, uno de los principales problemas a este respecto es que pocos conocen el estado real del arsenal nuclear estratégico ruso, ya que las inspecciones se interrumpieron hace casi tres años, en marzo de 2020.
Además, las pruebas sugieren que Rusia no tenía intención de acatar el Tratado Nuevo START tras su invasión a gran escala de Ucrania, hace exactamente un año. Para empezar, Rusia rechazó la reanudación de las inspecciones en agosto de 2022 bajo una serie de pretextos cuestionables e insignificantes, incluidas las acusaciones de que dichas inspecciones otorgan una ventaja unilateral a Estados Unidos. Luego, seis meses más tarde, Rusia apeló al preámbulo del tratado, al cambio del entorno estratégico y a los suministros de armas estadounidenses a Ucrania como justificaciones para no reanudar las inspecciones.
Mientras tanto, Rusia se esforzó por aumentar sus existencias de vectores nucleares desplegados: en la última publicación, Rusia declaró 540 misiles balísticos intercontinentales (ICBM), misiles balísticos lanzados desde submarinos (SLBM) y bombarderos pesados desplegados. Este total representa la cantidad más alta en toda la historia del tratado; anteriormente, nunca superó los 528. Sin embargo, el número total de lanzadores desplegados y no desplegados se ha mantenido relativamente estable, en torno a 760. De hecho, es posible que, en agosto de 2022, Rusia ya hubiera tomado la decisión de renunciar al Nuevo START y esperara dejar la impresión de que es capaz de aumentar su arsenal nuclear estratégico antes de revelar públicamente sus verdaderas intenciones.
Sin embargo, Rusia necesita inevitablemente reducir el número de vectores nucleares estratégicos de su arsenal. Por ejemplo, Rusia posee actualmente 40 ICBM pesados de propulsante líquido R-36M2 (RS-20/SS-18) desplegados, producidos a finales de la década de 1980, frente a los 46 que tendrá en 2020. De 2004 a 2013, el Kremlin realizó lanzamientos regulares de estos ICBM, lo que prolongó su servicio durante varios años. El último lanzamiento en octubre de 2013 prolongó la vida útil de estos misiles durante cinco años; sin embargo, después de eso, Moscú cesó los lanzamientos de prueba con esta clasificación particular de ICBM. Desde 2018, su vida útil se ha prolongado sin pruebas, y originalmente estaba previsto su desmantelamiento completo para 2024.
El mismo calendario de fin de servicio estaba previsto para los 45 misiles balísticos intercontinentales de propulsante sólido RT-2PM Topol (RS-12M/SS-25) que supuestamente permanecen en el arsenal ruso desde 2020. Sin embargo, otras estimaciones atestiguan que, de hecho, sólo nueve ICBM Topol operativos están disponibles para su uso. De ser cierto, esto significa que, en total, 42 ICBM ya habían sido desmantelados entre 2020 y 2022, cuando no se realizaron inspecciones, y que los otros 49 ICBM van a ser desmantelados en 2023-2024. Después, será el turno de los 78 ICBM Topol-M (RS-12M2/SS-27) restantes, que está previsto que se retiren del servicio en algún momento entre 2025 y 2035. En realidad, cualquier prolongación de la vida útil sólo es posible sobre el papel.
La situación con los SLBM es prácticamente la misma. Rusia tiene un submarino Delta-III (proyecto 667BDR Kalmar) y seis Delta-IV (proyecto 667BDRM Delfin), cada uno equipado con 16 SLBM. El último submarino Delta-III ha superado los 40 años de servicio, lo que supone al menos tres años más que cualquier otro submarino de esta clasificación. Y a pesar de las revisiones efectuadas entre 2011 y 2017, la vida operativa añadida de los Delta-III y Delta-IV no solía superar los cinco años.
Está previsto que los submarinos Delta-IV restantes estén operativos hasta 2030, cuando debería desmantelarse el último submarino de esta clasificación. Sin embargo, a principios de la década de 2020 estaba previsto desmantelar al menos dos submarinos. Sin inspecciones ni anuncios oficiales, el estado real de los submarinos rusos de la era soviética no está claro, pero es probable que al menos tres de ellos sean retirados del uso operativo junto con sus 48 SLBM en algún momento de 2023-2024.
Por lo tanto, está previsto que al menos 97 ICBM y SLBM rusos sean retirados del uso operativo en los próximos dos años. Debido al decrépito estado actual de la industria rusa de producción para la defensa, esta disminución de capacidades no podrá compensarse totalmente en un futuro próximo. Por ejemplo, la tasa media anual de fabricación de los ICBM Yars entre 2009 y 2022 puede estimarse en 13 o 14 misiles (la cantidad total es de unos 180 misiles), y apenas supera esa cifra en la actualidad. Entre 2013 y 2022, Rusia construyó seis submarinos de la clase Borei con 16 SLBM Bulava en cada uno. Está previsto que el séptimo submarino de este tipo esté operativo a finales de 2023, y los otros tres submarinos deberían entrar en servicio en 2030. Los bombarderos pesados serían la única parte relativamente estable del arsenal estratégico ruso, pero las pérdidas durante la guerra contra Ucrania y el consumo intensivo hacen que esta perspectiva sea incierta.
En consecuencia, en los próximos años se producirá una disminución significativa del armamento nuclear estratégico ruso. Dado el estado actual de la producción nacional, los esfuerzos por estabilizar el arsenal nuclear ruso y devolverlo al nivel medio mantenido a lo largo de la década de 2010 sólo tendrán éxito a partir de 2030. Sin embargo, esto sólo será posible si los militares rusos no tienen problemas con el mantenimiento y la fabricación de vectores nucleares críticos. De este modo, Rusia espera mantener en secreto esta disminución de capacidades para salvar cualquier atisbo de paridad estratégica con Estados Unidos en la escena internacional.