Si los submarinos tuvieran la alta visión y la rápida velocidad de los aviones, podrían extender dramáticamente su alcance. Si las aeronaves despegaran y aterrizaran desde plataformas submarinas, su puesta en escena y sus ataques serían más sigilosos y seguros.
Pero la combinación de las dos armas que hacen época ha resultado difícil. Solo un país realmente lo logró, y demasiado tarde para ganar una guerra. Pero el tremendo potencial del combo de sub-aviones puede hacer una reaparición histórica gracias a los drones y las Fuerzas de Operaciones Especiales.
El sigilo submarino de los submarinos tiene un gran inconveniente: la ceguera. Los submarinos confían en unos pocos sensores, y la ayuda de otros activos militares, para comprender sus entornos.
Al llevar y desplegar un pequeño avión, un submarino podría expandir dramáticamente su capacidad de mirar a su alrededor.
Pero incluso un pequeño avión sub-lanzado necesita un hangar grande y pesado a prueba de presión para viajar mientras el submarino se sumerge. Al principio, solo los submarinos más grandes tenían espacio para tales hangares voluminosos.
Después de la Primera Guerra Mundial, los británicos reemplazaron un cañón de 12 pulgadas de un submarino de clase M con un hangar para aviones. El submarino se hundió cuando el hangar se inundó. El “crucero submarino” francés Surcouf, el barco submarino más grande del mundo en la década de 1930, llevaba un pequeño avión plegable para detectar objetivos para sus cañones gemelos de ocho pulgadas.
A un diseñador soviético se le ocurrió un avión sumergible. El diseño del UL Ushakov de 1934, que nunca se construyó y está lleno de piezas sueltas técnicas, presentaba un ala gruesa de estilo de una mantarraya y un cuerpo angosto similar a un pez, completo con una torre de mando. Ushakov no especificó cómo sellaría los tres motores radiales contra el agua salada.
Se supone que la máquina habría volado hacia el mar, aterrizó en sus pontones como un hidroavión normal y luego inundó espacios dentro de sus alas y se hundió el casco. Al acercarse a su objetivo con energía eléctrica mientras estaba sumergido, el submarino volador podría observar el uso de su periscopio o disparar sus dos torpedos.
No tenemos idea de lo bien que el inteligente concepto de Ushakov hubiera funcionado en combate porque los soviéticos nunca lo construyeron. Pero sí tenemos una buena idea de cómo los japoneses habrían usado sus portaaviones submarinos, porque en realidad casi los usaron en la batalla.
El almirante Isoroku Yamamoto, quien dirigió la incursión de Japón en Pearl Harbor, creía que Japón tenía que llevar la guerra al continente americano. Los submarinos japoneses ya habían lanzado aviones individuales sobre las costas de Estados Unidos. Los transportistas submarinos más grandes podrían superar las defensas de EE. UU. Para lanzar ataques aéreos contra objetivos estratégicos como el Canal de Panamá.
La visión de Yamamoto llevó a Japón a crear los submarinos no nucleares más grandes de la historia. Los submarinos Sen-Toku transportaron tres bombarderos Seiran y suficiente combustible para moverse alrededor del planeta. Los equipos de Ace podrían emerger, cargar y lanzar los Seirans por la noche en solo 45 minutos.
Pero el decreto de rendición del emperador en agosto de 1945 impidió que los cinco submarinos gigantes de SubRonOne atacaran el inmenso anclaje de la Marina de los Estados Unidos en el atolón de Ulithi. Los estadounidenses tomaron el Sen-Tokus, los estudiaron y posteriormente los hundieron para evitar que los soviéticos descubrieran sus secretos.
Sueños de dron
En la década de 1950, tanto los ingenieros soviéticos como los estadounidenses exploraron la idea de los portaaviones submarinos. Entre 1958 y 1964, la Marina de Estados Unidos instaló misiles de crucero Regulus con armas nucleares en submarinos especialmente equipados, incluido el USS Halibut.
Regulus era esencialmente un dron con una ojiva de tres megatones y un alcance de 500 millas. Al igual que el Sen-Tokus, un submarino de misiles Regulus tenía que salir a la superficie para lanzar los grandes drones, exponiéndolos potencialmente a la detección.
Los submarinos de misiles guiados como el Halibut y los barcos posteriores de misiles balísticos fusionaron con éxito los reinos submarino y aeroespacial. Pero eran esencialmente artillería naval de muy largo alcance en lugar de portaaviones. Los misiles sub-lanzados eran de un solo disparo, no recuperables.
El «Submarino volador«, el objeto amarillo en la foto de portada en la parte superior de esta historia, se convirtió en uno de los iconos pop de la década de 1960 cuando Irwin Allen presentó el oficio en su programa de televisión “Viaje al fondo del mar”. Incluso 50 años después, el submarino en forma de manta parece increíblemente futurista, pero es posible que se haya inspirado en un concepto real.
En 1962, Convair lanzó a la Marina un diseño de avión sumergible. Al igual que el avión Ushakov, el diseño de Convair volaría a un área de búsqueda y luego aterrizaría en el agua y se sumergiría para continuar su misión.
Convair publicó algunos detalles del estudio en 1965. Al igual que el Ushakov, el hidroavión de alta densidad tenía compartimentos a prueba de presión, huecos inundables y tres motores con puertas estancas. También como el Ushakov, no hay ninguna señal de que se haya construido.
La asistente de investigación y bibliotecaria Elizabeth Emanuel, compiló un archivo impresionante para su jefe, quien desarrolló una pasión por las aventuras submarinas. El archivo que impresionó tanto al explorador submarino Jacques Cousteau cuando visitó al productor de televisión que trató de contratarla.
Es posible que Emanuel haya encontrado y traído noticias de la investigación de Convair en San Diego a Allen, proporcionando la base del ficticio “submarino volador”.
A fines del siglo XX, la Armada perfeccionó el concepto de Regulus desarrollando el misil de crucero Tomahawk. Un cruce entre un avión no tripulado y un torpedo volador, el Tomahawk con propulsión a chorro es el arma de ataque de gran alcance del Pentágono.
El submarino USS Florida lanzó decenas de misiles de crucero para destruir las defensas aéreas costeras de Libia en las horas de apertura del ataque al régimen de Muammar Gaddahfi en 2011.
Pero con casi $ 2 millones por disparo y sin capacidad de retorno, un Tomahawk hace un costoso avión de observación o un relevo de comunicaciones.
“Ave submarina sigilosa”
En 2003, la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa de la ciencia marginal del Pentágono lanzó un estudio sobre aviones sumergibles reutilizables. En 2006, Lockheed Martin convirtió este vehículo aéreo no tripulado de uso múltiple en el proyecto Cormorant, llamado así por el ave marina que puede sumergirse en profundidades asombrosas.
Los ingenieros de Cormorant resolvieron el problema de almacenamiento encajando su avión en el tubo de lanzamiento existente de un submarino de misiles. El dron de 19 pies de largo compensaría los siete Tomahawks que reemplazó con su resistencia y reutilización.
Para minimizar el riesgo de detección mientras se lanzaba el Cormorán, el submarino soltaba el dron bajo el agua y luego se alejaba. El gas comprimido luego conduciría el avión a la superficie donde los motores de sus cohetes dispararían y lo elevarían hacia el cielo.
Una vez en el aire con sus alas desplegadas y su motor a reacción respirando, el cormorán alcanzaría hasta 500 millas y llegaría a 35,000 pies. Al final de su misión, el dron regresaría a las cercanías del submarino, desplegaría un paracaídas y se lanzaría al mar a una corta distancia. La tripulación del barco enviaría un robot nadador para remolcar el avión de regreso al submarino en espera.
Escondido en la solicitud de patente para el avión no tripulado es un indicio de una capacidad lateral inesperada. Un dibujo muestra a un cormorán lanzándose desde una pequeña nave de superficie, lo que hace que cualquier embarcación se convierta en una potencial licitación de hidroaviones.
El cormorán fue víctima de recortes presupuestarios en 2008, según parece. Pero es difícil creer que una idea tan útil realmente desapareció.
Los submarinos ahora despliegan pequeños drones desde lanzadores y boyas montados en mástiles. Pero el envío de cargas útiles más grandes a rangos más largos exige aviones más grandes.
No mucho después de que el proyecto Cormorant terminara, los ingenieros del Centro Naval de Guerra de Superficie en Carderock diseñaron un avión sumergible para operaciones especiales.
Al igual que el diseño pionero de Ushakov, es un ala voladora sobre pontones, llena de espacios huecos y un compartimento de presión. De treinta y cuatro a 36 pies de largo con una envergadura de entre 90 y 110 pies, el submarino volador Carderock podría transportar seis tropas de las Fuerzas de Operaciones Especiales y dos pilotos a unas 800 millas en el aire y hasta 12 millas bajo el agua.
Por fantástica que sea la idea, los submarinos y portaaviones que vuelan aún atraen. La tecnología de drones y los avances en la ciencia material podrían finalmente hacer factibles estas armas fantásticas.