Se espera que el nuevo bombardero furtivo H-20 “imitador del B-2” de China introduzca una esfera completamente nueva de dinámica de amenaza para Estados Unidos, ya que consolida aún más la tríada nuclear de China y amplía masivamente su alcance de ataque nuclear para incluir partes importantes del territorio continental de Estados Unidos.
Aunque todavía queda mucho por saber sobre el H-20, hay muchas razones por las que es probable que los desarrolladores de armamento estadounidenses se lo tomen muy en serio. Por ejemplo, si el H-20 puede extender su alcance más allá de la primera cadena de islas frente a la costa de China, entonces podría no solo poner en peligro a Filipinas, Japón y zonas del mar de China Meridional, sino también amenazar a Guam, territorio estadounidense. Ciertamente, si se amplía con un reabastecedor de combustible, el H-20 podría estar en posición de amenazar Hawai o incluso partes del territorio continental estadounidense.
El informe “China Military Power Report” del Pentágono ya en 2018 y 2019 dijo que el nuevo bombardero furtivo de largo alcance H-20 de China potencialmente introduciría amenazas que cambiarían paradigmas, ya que se espera que opere con un alcance de 8,500 km. Esto pondría en riesgo de nuevas formas zonas clave de Estados Unidos que antes eran inalcanzables.
Un alcance comunicado de 8.500 km parece ligeramente inferior al alcance de un bombardero B-2 de más de 6.700 millas; sin embargo, los informes del Pentágono han suscitado la preocupación de que los chinos “también podrían estar desarrollando un bombardero reabastecible que podría alcanzar la capacidad operativa inicial antes que el bombardero de largo alcance”.
Tal vez de mayor preocupación, según la evaluación del Pentágono, es que un reabastecedor de este tipo podría “ampliar la capacidad ofensiva de bombarderos de largo alcance más allá de la segunda cadena de islas”. Un reabastecedor también podría cambiar sustancialmente la ecuación y permitirle rivalizar con el alcance de la misión de un B-2 que, como muchos saben, completó con éxito misiones de 44 horas desde la Base Whiteman de la Fuerza Aérea en Misuri hasta Diego García, una pequeña isla frente a la costa india durante la Operación Libertad Duradera en Afganistán.
A esta ecuación de amenaza se añade un informe del Real Instituto de Servicios Unidos para Estudios de Defensa y Seguridad, con sede en Londres, según el cual el H-20 de última generación “puede transportar una enorme carga de armamento de 45 toneladas y volar grandes distancias sin repostar en pleno vuelo”.
Aunque la composición exacta de sus propiedades furtivas o sus tecnologías de reducción de la señal de radar no se conocen del todo, las fotos y renders disponibles revelan una aeronave que se podría decir que en algunos aspectos parece indistinguible de un B-2 estadounidense. Esto no tiene nada de sorprendente, dado el conocido y bien documentado hábito de China de intentar robar o copiar diseños de armas estadounidenses, y parece especialmente evidente en el caso del H-20. Presenta un fuselaje superior redondeado similar, un cuerpo de ala mixto, entradas de aire superiores curvadas y prácticamente ninguna estructura vertical. Parece haber bastantes pruebas, simplemente disponibles a simple vista, que demuestran la potencial maniobra de “imitación” de China.
El B-2 también es conocido por sus vuelos de larga duración; durante la Operación Libertad Duradera en los primeros días de la guerra afgana, los B-2 estadounidenses volaron en misiones de 44 horas desde Whiteman AFB, Mississippi, hasta Diego García, una pequeña isla frente a la costa india. Desde allí, los B-2 volaron en misiones de bombardeo sobre Afganistán en apoyo de las fuerzas terrestres estadounidenses.
Aunque esta misión probablemente requirió reabastecimiento de combustible, demuestra los méritos y las ventajas tácticas de los bombardeos de larga duración.
Tampoco está claro si el H-20 podría llegar a rivalizar con un B-2 estadounidense, dado el alcance de las mejoras y adaptaciones que la Fuerza Aérea ha llevado a cabo con la plataforma de los años ochenta. El B-2 pronto dispondrá de sensores de evasión de defensa aérea Defensive Management Systems, un procesador informático mil veces más rápido y mejoras armamentísticas que incluirán la capacidad de lanzar la bomba nuclear B-61 Mod12. El B-2, que se espera que vuele junto al nuevo B-21 hasta que llegue un número suficiente de B-21, será un avión muy diferente dentro de unos años en comparación con sus orígenes en la década de 1980, ya que el Pentágono espera garantizar que la plataforma siga siendo relevante y potente durante muchos años en el futuro.
¿Un bombardero chino de 5.ª generación?
El informe del Pentágono sobre China de 2019 cita comentarios públicos de 2016 del comandante de la Fuerza Aérea del Ejército Popular de Liberación, el general Ma Xiaotian, en los que anunciaba el desarrollo del H-20 y afirmaba que el arma podría aparecer en algún momento de las próximas décadas. Pues bien, la próxima década ya está aquí y los primeros renders parecen coincidir con algunos de los comentarios de Xiaotian sobre las intenciones chinas para el bombardero. Según el informe del Pentágono sobre China, dijo que el H-20 “empleará tecnologías de 5.ª generación”.
La capacidad de diseñar y suministrar sistemas de 5.ª generación en el bombardero puede estar por ver hasta cierto punto, ya que todavía se desconoce mucho, aunque los chinos ya han diseñado varios aviones potencialmente de 5.ª generación con el J-20 y el J-31. Al menos, el exterior parece ser sigiloso; parece que tiene un motor incrustado, el cuerpo del ala mezclado, ausencia de estructuras verticales y conductos de aire del motor entretejidos en el armazón bajo el fuselaje. El B-2, por el contrario, tiene conductos de aire que emergen de la parte superior del fuselaje; sin embargo, muchas características de diseño parecen inequívocamente parecerse a un B-2. El informe del Pentágono observaba que “un posible prototipo del H-20 mostraba un fuselaje de ala volante similar al del bombardero B-2 y al del vehículo aéreo de combate no tripulado furtivo X-47B”.
¿Un imitador del B-2 y el B-21? ¿Puede el H-20 competir con los bombarderos de la Fuerza Aérea estadounidense?
Aunque no se sabe mucho sobre el bombardero H-20, su configuración externa y su cuerpo de alas horizontales mixtas recuerdan a un B-2 o B-21 estadounidense. En cuanto a su capacidad para competir con un B-2 o un B-21, puede que simplemente haya demasiadas incógnitas. Sin embargo, se me ocurren algunas cosas. El fuselaje del B-21, por ejemplo, parece tener pocos o casi ningún tubo de escape externo, lo que plantea la cuestión de si incorpora nuevas tecnologías de gestión térmica o de dispersión del calor. Un objetivo clave en el diseño de fuselajes de bombarderos furtivos es conseguir que reflejen o se alineen con la temperatura de la atmósfera para que sean menos detectables por los sensores térmicos. Además, aunque gran parte de los detalles del B-21 permanecen “en negro” por razones comprensibles, altos mandos de la Fuerza Aérea han afirmado que la plataforma contiene una nueva generación de tecnologías furtivas y puede “mantener en jaque a cualquier objetivo del mundo en cualquier momento”.
Esto indica que puede haber un alto grado de confianza en que el nuevo B-21 será capaz de triunfar contra los sistemas de defensa antiaérea más avanzados actuales y previstos para el futuro. La capacidad de eludir tanto los radares de vigilancia como los de ataque en un entorno técnico moderno sería todo un logro, ya que las defensas aéreas rusas avanzadas, como las S-400 y S-500, contienen una nueva generación de tecnologías. No solo utilizan redes digitales para conectar los nodos de radar, se basan en un procesamiento informático más rápido y rastrean aeronaves en una esfera más amplia de frecuencias, sino que también afirman ser capaces de detectar el “sigilo” en gran medida.
Puede que esto aún no se haya demostrado, ya que es algo que pregonan los medios de comunicación rusos, pero ha inspirado a los desarrolladores de armas estadounidenses a buscar nuevos paradigmas para la tecnología furtiva. Además, la sofisticación de estas defensas aéreas avanzadas puede ser una de las razones por las que, al menos en lo que se refiere a los cazas furtivos, los desarrolladores de armas de alto nivel de la Fuerza Aérea describen el sigilo como simplemente “una flecha en un carcaj” de métodos para evadir y destruir las defensas aéreas enemigas. No obstante, no existen pruebas que sugieran que el nuevo B-21 tendría dificultades contra las defensas aéreas más avanzadas; es probable que los debates en este sentido persistan durante años, al menos hasta que se sepa mucho más sobre el B-21. Los oficiales de la Fuerza Aérea afirman que el B-21 será prácticamente “indetectable”, algo que muy bien podría ser cierto.
Por último, puede que ni siquiera esté claro que el nuevo bombardero chino H-20 pueda rivalizar plenamente con el B-2 estadounidense. Aunque pueda pensarse que el B-2 es una plataforma anticuada construida en los años ochenta, años de actualizaciones de la Fuerza Aérea han cambiado enormemente los parámetros de rendimiento del avión. En la actualidad, el B-2 está equipado con un sensor denominado Defensive Management System (Sistema de Gestión Defensiva), diseñado para localizar las defensas aéreas enemigas y volar alrededor de ellas. El B-2 también se está equipando con un nuevo procesador informático 1.000 veces más rápido y se está configurando para integrar nuevas plataformas de armamento, como la moderna bomba nuclear B-61 Mod12 mejorada. Por último, al igual que ocurre con el H-20, tanto el B-2 como el B-21 están diseñados para transportar y disparar misiles de crucero convencionales y nucleares de largo alcance, como el arma emergente Long Range Standoff Weapon de la Fuerza Aérea.
En general, el actual B-2, que se está diseñando para volar junto al B-21 hasta que se disponga de un número suficiente de B-21, no se parece en nada al avión que surgió inicialmente a finales de los años 80. En este sentido, tanto el B-21 como el B-2 se construyen con la estrategia de “arquitectura abierta”, de la que tanto se habla, que pretende establecer el aparato técnico suficiente para mantener una capacidad de actualización perpetua.