Más de dos meses después de que el Pentágono aprobara la financiación de un ambicioso programa de misiles de doble etapa, se ha adjudicado un contrato al contratista de defensa estadounidense Raytheon para apoyar el programa con la producción de subsistemas.
A principios de este mes, el Laboratorio de Investigación de las Fuerzas Aéreas de EE.UU. (AFRL) adjudicó a Raytheon un contrato estimado en 21 millones de dólares para apoyar el desarrollo de los misiles aire-aire compactos y de alcance extendido. El contrato insta al contratista a crear tecnologías de subsistemas para el concepto de misil en los próximos siete años.
El anuncio diario de contratación publicado el 16 de diciembre decía: “Se ha adjudicado a Raytheon Missiles & Defense, Tucson, Arizona, un contrato estimado de 21.000.000 $ de entrega indefinida/cantidad indefinida, de coste más honorarios fijos”.
Este contrato es para desarrollar tecnologías de subsistemas críticos que apoyen los sistemas de misiles aire-aire compactos y misiles aire-aire de alcance extendido. El trabajo se realizará en Tucson, Arizona, y se espera que finalice el 15 de diciembre de 2029”.
Anteriormente, Raytheon había desvelado un nuevo concepto de arma denominado Peregrine, un diseño de misil de alcance medio aproximadamente la mitad del tamaño del actual misil aire-aire de alcance medio avanzado AIM-120 de la compañía, o AMRAAM.
En el momento de su presentación, el contratista afirmó que, a pesar de su menor tamaño, el arma tendría un rendimiento similar o superior al del AMRAAM. Según el fabricante, Peregrine será al menos tan maniobrable como un Sidewinder y tendrá un alcance comparable al de un AMRAAM, todo ello en un cuerpo de sólo dos metros de largo y 150 kilos de peso.
Por el momento se desconoce si la empresa se basará en el Peregrine o desarrollará un misil totalmente nuevo.
Según los requisitos de la USAF, los misiles deben caber en un compartimento de armas de no más de 156 pulgadas en un avión de quinta generación. La Fuerza Aérea estadounidense ya había estudiado diseños de misiles compactos para aumentar su capacidad de fuego. Esto podría ser vital en las próximas batallas de alto riesgo contra oponentes como China, que poseen capacidades de misiles superiores.
Los misiles de nueva generación sustituirán a los AIM-9X Sidewinder y AIM-120 AMRAAM producidos actualmente por Raytheon y añadirán más letalidad a la potencia de fuego de la USAF. Según se informa, estos misiles complementarán al Lockheed Martin AIM-260 Joint Advanced Tactical Missile, actualmente en desarrollo.
Las Fuerzas Aéreas de EE.UU. también están explorando el Arma de Intervención de Largo Alcance (LREW), un concepto para un misil aire-aire de próxima generación más allá del alcance visual que se integrará prospectivamente en los cazas F-15EX. Las Fuerzas Aéreas han subrayado anteriormente que el proyecto combinado AIM-260 de la US Navy y las Fuerzas Aéreas no está relacionado con el Long Range Engagement Weapon (LREW).
El Pentágono aprobó la financiación de los misiles aire-aire compactos (CAAM) y los misiles aire-aire de alcance extendido (ERAAM) en octubre de 2022. El Laboratorio de Investigación de las Fuerzas Aéreas (AFRL) adjudicó a Boeing un contrato de 9,8 millones de dólares para investigar componentes avanzados de subsistemas de misiles en apoyo de los sistemas de misiles aire-aire compactos y misiles aire-aire de alcance extendido. Esta adjudicación estará vigente hasta el 28 de septiembre de 2027.
En aquel momento, el ARFL había declarado que las propuestas de diseño podrían incluir motores cohete de una o varias etapas y motores de respiración aérea como los ramjets. Los diseños de misiles aire-aire compactos (CAAM) y misiles aire-aire de alcance extendido (ERAAM), o futuros diseños, no se mencionaban específicamente en la notificación de aprobación de la financiación por parte del Departamento de Defensa estadounidense.
Concepto de misil aire-aire de Boeing
El contrato se adjudicó a Boeing basándose en un concepto de misil modular que la empresa había presentado el año pasado. Conocido como misil aire-aire de largo alcance o LRAAM (Long-Range Air-to-Air Missile), el concepto de misil de Boeing tenía una construcción en dos etapas con un “vehículo de destrucción” unido a un componente de refuerzo que se desprende al girar, similar a otros sistemas militares estadounidenses de misiles aire-aire.
El concepto de misil LRAAM de Boeing consta de dos componentes principales, ambos con una estructura relativamente similar: una sección de refuerzo y un “vehículo asesino”. En esta configuración, el propulsor comenzaría a acelerar y empujaría el arma durante un tiempo antes de detenerse.
A continuación, el misil sería propulsado durante todo su vuelo por otro motor cohete, que sería activado por el vehículo de destrucción. Se trata esencialmente de un misil aire-aire de dos etapas, y es un sistema de propulsión de doble etapa. Sin embargo, la mayor parte del resto de la información está actualmente clasificada por Boeing.
“El concepto se está diseñando con un enfoque de arquitectura modular y abierta. Esta arquitectura modular y abierta nos permite crear las interfaces para poder insertar la tecnología y las capacidades deseadas por cualquier cliente, en función de los requisitos que desarrollen para cualquier futuro programa de registro en el que se pueda utilizar el misil aire-aire de largo alcance”, declaró en septiembre de 2021 Zac Wood, entonces director de Advanced Weapons-Global Sales, and Marketing en Phantom Works de Boeing.