WASHINGTON – La versión más utilizada del F-35 sigue sin poder volar en tormentas eléctricas u otras condiciones en las que haya rayos, y a pesar de las modificaciones de hardware y software, el Pentágono no tiene una vía para levantar las restricciones de vuelo en curso.
En junio de 2020, la Oficina del Programa Conjunto del F-35 del Pentágono instauró restricciones de vuelo para la variante de despegue y aterrizaje convencional del F-35A después de que se encontraran tubos dañados dentro de su sistema clave de protección contra rayos, el Sistema de Generación de Gas Inerte a Bordo, o OBIGGS.
El Air Force Times informó a principios de este año de que la oficina del programa podría autorizar al caza a volar a menos de 25 millas de distancia de los rayos tras probar una solución para el sistema OBIGGS este verano. Sin embargo, tras evaluar las actualizaciones de hardware y software, la JPO ha recomendado que se mantengan las restricciones de vuelo, según el suboficial jefe Matthew Olay, portavoz de la JPO del F-35.
“Debido a hallazgos adicionales a principios de este año, esta actualización proporcionará una mejora, pero es insuficiente para levantar la restricción de rayos”, dijo Olay a Breaking Defense. “Las restricciones de rayos se levantarán cuando todas las preocupaciones de seguridad se resuelvan o se mitiguen de manera aceptable”.
El JPO se negó a comentar sobre lo que causó que la oficina del programa mantuviera las restricciones de vuelo, con Olay afirmando que “debido a razones de seguridad operativa, el JPO no comentará sobre los hallazgos específicos”.
Tampoco está claro si la oficina del programa tiene un plan para mejorar aún más el OBIGGS o un calendario para cuando las restricciones a los rayos serán finalmente levantadas. “El JPO continúa tomando medidas para abordar todas las preocupaciones de restricción de rayos a través de todos los medios disponibles. Las restricciones sobre rayos se levantarán cuando todos los problemas de seguridad se resuelvan o se mitiguen de forma aceptable”, dijo Olay, sin dar más detalles, en respuesta a esas preguntas.
El F-35 depende de su OBIGGS para volar con seguridad en tormentas eléctricas u otras condiciones en las que haya rayos. El sistema hace que los depósitos de combustible del avión sean inertes al bombear aire enriquecido con nitrógeno en su interior, lo que evita que el avión explote si los depósitos son alcanzados por un rayo.
El sistema OBIGG del F-35 ha sido un quebradero de cabeza para el Pentágono en múltiples ocasiones a lo largo de la vida útil del avión fabricado por Lockheed Martin, lo que a veces ha dado lugar a bromas sobre cómo un avión llamado “Lightning II” no puede volar con su nombre. A principios de la década de 2010, el Pentágono impuso restricciones de vuelo al F-35 después de que su probador de armas independiente descubriera que los tanques de combustible no recibían suficiente gas enriquecido con nitrógeno para hacerlo completamente inerte. Después de rediseñar el OBIGGS, la oficina del programa autorizó al F-35 a volar cerca de los rayos en 2014.
El último problema se encontró en junio de 2020 durante el mantenimiento rutinario del depósito de un F-35A en el Complejo Logístico Ogden de la Base Aérea de Hill, en Utah. En ese momento, Bloomberg informó de un memorando de JPO que describía inspecciones en las que 14 de los 24 cazas F-35A evaluados contenían OBIGGS con tubos dañados.
El problema provocó que el Pentágono suspendiera temporalmente las entregas de F-35 durante un par de semanas para descartar un problema con la producción de OBIGGS, pero las entregas se reanudaron después de que Lockheed validara que estaba instalando el sistema correctamente, con problemas que se desarrollaron más tarde después del uso operativo, dijo entonces un portavoz de Lockheed.
La oficina del programa comenzó a implementar una modificación de hardware en noviembre de 2021 que “reemplaza una sección de la tubería y los accesorios de OBIGGS con un diseño más robusto” más capaz de soportar las vibraciones que se producen durante el vuelo, dijo Olay. Una mejora del software, que notifica al piloto cuando el sistema OBIGGS se degrada, comenzó a implementarse en agosto de 2022.
El Ejército del Aire posee unos 375 F-35A a partir del año fiscal 2022, según el presupuesto del servicio. El JPO se negó a comentar cuántos de esos aviones han pasado por el proceso de readaptación del hardware hasta ahora, citando preocupaciones de seguridad operativa. Sin embargo, todos los modelos A recibirán el hardware actualizado, “independientemente de si se encuentran daños en los tubos”, dijo Olay. Estas modificaciones se están llevando a cabo a nivel de unidad y se completarán en 2025.
Aunque se mantienen las restricciones de vuelo -y los pilotos de los cazas evitan entrenar con tormentas eléctricas, independientemente del avión que operen-, ha habido casos en los que los pilotos de los F-35 se han encontrado volando con mal tiempo y han sido alcanzados por un rayo.
A finales de enero de 2022, las unidades de F-35 de la Fuerza Aérea, el Cuerpo de Marines y la Marina habían informado de 15 impactos de rayos que habían causado daños a los F-35 que operaban en el aire, informó el Air Force Times.
Durante un incidente ocurrido el 3 de agosto de 2021, un rayo cayó sobre un F-35 durante el vuelo, dañando la cubierta del avión y los paneles de su fuselaje. El piloto resultó ileso, pero las Fuerzas Aéreas clasificaron el suceso como un percance de clase B, con un coste estimado para reparar el avión de entre 600.000 y 2,5 millones de dólares, según el informe.
