KIEV, Ucrania (AP) – Rusia asaltó ciudades y pueblos a lo largo de un frente en forma de bumerán de cientos de kilómetros de largo y envió más tropas a Ucrania el martes en una batalla potencialmente crucial para el control del corazón industrial del este del país de las minas de carbón y fábricas.
Si tiene éxito, la ofensiva rusa en lo que se conoce como el Donbás partiría esencialmente a Ucrania en dos y daría al presidente Vladimir Putin una victoria muy necesaria tras el intento fallido de las fuerzas de Moscú de asaltar la capital, Kiev, y unas bajas más graves de lo esperado en casi dos meses de guerra.
Las ciudades orientales de Kharkiv y Kramatorsk fueron objeto de ataques mortales, y se informó del bombardeo de un hospital en la ciudad sureña de Bashtanka. Rusia también dijo que había atacado con misiles las zonas de Zaporizhzhia y Dnipro, al oeste del Donbás.
El portavoz del Ministerio de Defensa ruso, el general de división Igor Konashenkov, dijo que las fuerzas de Moscú bombardearon numerosos emplazamientos militares ucranianos, incluidas concentraciones de tropas y depósitos de almacenamiento de ojivas de misiles, en varias ciudades o pueblos o cerca de ellos. Estas afirmaciones no han podido ser verificadas de forma independiente.
En lo que ambas partes describieron como una nueva fase de la guerra, el asalto ruso comenzó el lunes a lo largo de un frente que se extiende más de 300 millas (480 kilómetros) desde el noreste de Ucrania hasta el sureste del país. Los militares ucranianos dijeron que las fuerzas rusas intentaron “romper nuestras defensas a lo largo de casi toda la línea del frente”.
Hace semanas, tras el frustrado impulso ruso para tomar Kiev, el Kremlin declaró que su principal objetivo era la captura del Donbás, de mayoría rusófona, donde los separatistas respaldados por Moscú llevan ocho años luchando contra las fuerzas ucranianas.
Una victoria rusa en el Donbás privaría a Ucrania de los activos industriales que allí se concentran, como minas, plantas metalúrgicas y fábricas de equipamiento pesado.
Un alto funcionario de defensa estadounidense, que habló bajo condición de anonimato para discutir las evaluaciones del Pentágono sobre la guerra, dijo que los rusos habían añadido dos unidades de combate más, conocidas como grupos tácticos de batallones, en Ucrania durante las 24 horas anteriores. Eso elevó el número total de unidades en el país a 78, todas ellas en el sur y el este, frente a las 65 de la semana pasada, dijo el funcionario.
Eso se traduciría en unos 55.000 a 62.000 soldados, basándose en lo que el Pentágono dijo al comienzo de la guerra que era la fuerza típica de una unidad de 700 a 800 soldados. Pero determinar con precisión la capacidad de combate de Rusia en esta etapa es difícil.
Un funcionario europeo, que también habló bajo condición de anonimato para discutir las evaluaciones militares, dijo que Rusia también tiene entre 10.000 y 20.000 combatientes extranjeros en el Donbas. Se trata de una mezcla de mercenarios del grupo privado ruso Wagner y de combatientes rusos por delegación procedentes de Siria y Libia, según el funcionario.
Aunque Ucrania presentó los ataques del lunes como el inicio de la tan temida ofensiva en el este, algunos observadores señalaron que la escalada ha estado en marcha desde hace algún tiempo y cuestionaron si esto era realmente el comienzo de una nueva ofensiva.
El funcionario estadounidense dijo que la ofensiva en el Donbás ha comenzado de forma limitada, principalmente en una zona al suroeste de la ciudad de Donetsk y al sur de Izyum.
Justin Crump, un antiguo comandante de tanques británico que ahora trabaja en la empresa de asesoramiento estratégico Sibylline, dijo que los comentarios ucranianos podrían ser, en parte, un intento de persuadir a los aliados para que envíen más armas.
“Lo que están tratando de hacer al posicionar esto, creo, es… centrar la mente y el esfuerzo de la gente diciendo: ‘Mira, el conflicto ha comenzado en el Donbas’”, dijo Crump. “Eso presiona en parte a la OTAN y a los proveedores de la UE para que digan: ‘Chicos, estamos empezando a luchar ahora. Necesitamos esto ahora’”.
Las armas europeas y estadounidenses han desempeñado un papel fundamental para que los ucranianos, superados por las armas, puedan contener a los rusos. El primer ministro holandés dijo el martes al presidente ucraniano, Volodymyr Zelensky, que Holanda enviaría “material más pesado”, incluidos vehículos blindados.
Los periodistas de Associated Press en Kharkiv dijeron que al menos cuatro personas murieron y tres resultaron heridas en un ataque ruso contra una zona residencial de la ciudad. El ataque se produjo mientras los residentes intentaban mantener la sensación de normalidad, con trabajadores municipales plantando flores de primavera en zonas públicas.
Una explosión también sacudió Kramatorsk, matando al menos a una persona e hiriendo a tres, según periodistas de AP en el lugar de los hechos.
En Bashtanka, un número indeterminado de personas resultaron heridas cuando las fuerzas rusas bombardearon el hospital, destruyendo la sala de urgencias y la zona de diálisis, dijo en Facebook la jefa del consejo regional, Anna Zamazeyeva.
Los relatos de los testigos presenciales y los informes de los funcionarios han dado una amplia imagen del alcance del avance ruso. Pero la información independiente en las partes del Donbás en poder de las fuerzas rusas y de los separatistas es muy limitada, lo que hace difícil saber lo que está ocurriendo en muchos lugares sobre el terreno.
Los expertos militares afirman que el objetivo de los rusos es rodear a las tropas ucranianas por el norte, el sur y el este.
La clave de la campaña es la captura de Mariupol, la ahora devastada ciudad del Donbás que los rusos han asediado desde los primeros días de la guerra. Tomar Mariupol privaría a Ucrania de un puerto vital y completaría un puente terrestre entre Rusia y la península de Crimea, arrebatada a Ucrania desde 2014.
También liberaría a las tropas rusas para que se desplacen a otros lugares del Donbás.
Unos pocos miles de soldados ucranianos, según las estimaciones de los rusos, permanecían atrincherados en una extensa planta siderúrgica de Mariupol, que representaba lo que se creía que era el último gran foco de resistencia en la ciudad.
El martes, Rusia lanzó un nuevo ultimátum a los defensores ucranianos para que se rindan, diciendo que los que salgan “mantendrán sus vidas”, y dijo que se estaba declarando un alto el fuego en la zona para que los combatientes pudieran abandonar la planta.
Los ucranianos han ignorado anteriores ofertas de este tipo, y no hubo confirmación inmediata de un alto el fuego.
El líder de Chechenia respaldado por el Kremlin, Ramzan Kadyrov, cuyas fuerzas han participado en los combates en Mariupol, dijo en una aplicación de mensajería que las fuerzas rusas acabarían con la resistencia ucraniana en cuestión de horas y tomarían el control total de la acería el martes. Kadyrov es conocido por sus bravatas y en el pasado ha predicho repetidamente la caída de la ciudad.
En su discurso nocturno a la nación, Zelensky dijo que la situación en Mariupol no había cambiado y que los militares rusos estaban bloqueando los intentos de establecer un corredor humanitario para salir de la ciudad y “salvar a la gente”.
“Es lo más duro posible”, dijo.