Tres semanas después de iniciada la guerra de Ucrania, la observación estratégica más notable -incluso más que el heroísmo ucraniano- es la terrible actuación de Rusia en el campo de batalla. Esto ha sorprendido, incluso conmocionado, a la mayoría de los analistas. Todo el mundo, incluido el presidente ruso Vladimir Putin, esperaba un mayor éxito ruso a estas alturas. Nuestra hipótesis de trabajo era que Rusia es una gran potencia capaz de desplegar una fuerza convencional decisiva, como mínimo, en su propio barrio. Ahora hay rumores de que Rusia está pidiendo ayuda militar a China y reclutando mercenarios de Oriente Medio para luchar en Ucrania.
Es evidente que esta no es la actuación que cabría esperar de una gran potencia. Si Rusia no puede mantener una contingencia cinética de tamaño medio en su propia frontera durante más de tres semanas sin ayuda, entonces Rusia está en serios problemas. Incluso podría ser correcto dejar de llamar a Rusia una gran potencia -su PIB ha sido demasiado pequeño para ese apelativo durante un tiempo- y admitir que ha caído de esa clasificación.
Perdiendo en Ucrania
La pretensión tradicional de Moscú de alcanzar el estatus de gran potencia es obvia: Rusia tiene una gran masa de tierra y una población razonablemente grande y educada. Dispone de una gran base industrial de defensa heredada del periodo soviético, y también de miles de armas nucleares de la antigua URSS. Durante la última década, el Kremlin se ha embarcado en una modernización militar muy anunciada. El nuevo ejército postsoviético iba a ser más ágil, más rápido, más preciso y más tecnológico que el hinchado Ejército Rojo de antaño. No necesitaría realizar disparos indiscriminados, como hizo en Chechenia, para ganar.
Las campañas rusas de menor envergadura dejaron entrever esta nueva y potente fuerza: la derrota de Georgia en 2008, el arrebato de Crimea en 2014 y la ayuda al dictador sirio Bashar al-Assad en la última década. Pero la invasión de Ucrania es la primera operación importante de este nuevo ejército ruso contra un oponente importante. Sorprendentemente, ahora parece posible, que Ucrania, si puede aguantar unas pocas semanas más, pueda realmente ganar la guerra al paralizar permanentemente al ejército ruso mientras su economía se derrumba en casa bajo las sanciones.
Las razones son muchas: la corrupción en las adquisiciones, la baja moral de los soldados que no fueron informados de que iban a luchar en una guerra, la planificación de la guerra con suposiciones muy optimistas de que Ucrania capitularía rápidamente, y el círculo íntimo amiguista de Putin que no está dispuesto a hacer retroceder sus delirios sobre la guerra. Pero lo más importante es que, sin una victoria en el campo de batalla en Ucrania, la pretensión de Rusia de alcanzar el estatus de gran potencia dependerá cada vez más de su posesión de muchas armas nucleares.
La guerra de Ucrania está acelerando el declive de Rusia
Rusia es rica en capital humano y recursos naturales. Por desgracia, esas capacidades han sido mal desarrolladas durante mucho tiempo por una serie de hombres fuertes y élites corruptas y autocráticas. Putin se inscribe en una larga tradición de desgobierno ruso, que se remonta a la disfunción soviética amiguista e ideológica hasta los abusos y el nepotismo del régimen zarista.
Se suponía que Putin iba a sacudirse esto. Sustituyó al liderazgo vacilante y confuso del presidente Boris Yeltsin en la década de 1990. Prometió fuerza y estado de derecho. Y durante unos años, a principios de la década de 2000, así pareció ser. Frenó la caída postsoviética de Rusia.
Pero con el tiempo cayó en los malos hábitos de los hombres fuertes de todo el mundo. Se negó a dejar el poder. Reprimió la disidencia, eliminando el valor de la apertura y la transparencia para un gobierno limpio y funcional. Toleró y fomentó el amiguismo y la corrupción para atar a las élites críticas a su persona. Acabó con los oligarcas independientes y los “nuevos rusos” de la década de 1990 y los sustituyó por élites clientelares dependientes del Estado que necesitaban acceder a Putin para mantener sus riquezas. Incluso los gobernantes soviéticos tenían un liderazgo colectivo en el Politburó. Putin no.
El resultado del desgobierno político ha sido una lenta pero constante caída económica. La economía rusa es ahora más pequeña que la de Corea del Sur, y se contraerá este año debido a las nuevas y duras sanciones. Su crecimiento demográfico está estancado. Su nivel de corrupción es similar al de los países del tercer mundo. Su economía depende de la exportación de recursos. Vende sobre todo recursos naturales, a pesar de sus pretensiones de importancia política mundial.
La potencia militar bruta ha sido durante mucho tiempo la compensación tradicional de Rusia por estos problemas económicos. El canciller alemán Helmut Schmidt denominó en una ocasión a la URSS “Alto Volta con misiles” para reflejar esa compensación. Según Schmidt, la Unión Soviética podía tener una economía estancada, pero su gran capacidad militar le garantizaba un lugar en la mesa principal de la política internacional. Putin ha hablado a menudo de esta manera, insistiendo beligerantemente en que Rusia es una gran potencia a la que no se puede empujar.
La ironía es que la invasión de Ucrania por parte de Putin está revelando que incluso la fuerza militar de Rusia -su última pretensión de respeto y estatus de gran potencia- es débil. Después de Ucrania, más países que nunca -especialmente China- se preguntarán si Rusia no es más que una potencia media disfrazada bajo la bravuconería de Putin. La respuesta de Putin será probablemente recurrir al arsenal nuclear de Rusia aún más para aferrarse a la relevancia.
Este cuestionamiento de las capacidades de Rusia también significa que Putin probablemente escalará mucho en Ucrania antes de negociar. Putin se ha puesto en un aprieto. Debe ganar, para demostrar a su propio pueblo, a Occidente y a los chinos que Rusia es la gran potencia que dice ser.
La ironía, por supuesto, es que la guerra está socavando esa afirmación cada día. Podemos ver que Rusia no puede derrotar a una potencia de tamaño medio en su frontera; que su economía se contraerá pronto; que Putin está pidiendo ayuda desesperadamente después de solo unas semanas. La guerra, destinada a demostrar que Rusia es una gran potencia, en realidad la está haciendo caer en las filas de las potencias medias.
Robert Kelly es profesor del Departamento de Ciencias Políticas de la Universidad Nacional de Pusan, en Corea del Sur, y editor colaborador de 1945. Siga su trabajo en su sitio web o en Twitter.