Dos recientes ejercicios navales demuestran el potencial de la cooperación entre Rusia y China en el Océano Índico, y cómo ambos presentan una amenaza mucho mayor para el papel y la influencia de los Estados Unidos en la región que cualquiera de ellos individualmente.
El año pasado, Sudáfrica acogió un ejercicio marítimo con Rusia y China, el primer ejercicio trilateral entre los tres países. El ejercicio Mosi fue diseñado, según la Marina sudafricana, para “mejorar la interoperabilidad y la seguridad marítima” y mostró la voluntad de los tres países de trabajar juntos para contrarrestar las amenazas a la seguridad en el mar, como el terrorismo y la piratería. Se realizaron las actividades sociales y culturales obligatorias, y luego las maniobras militares que se centraron en un ejercicio de artillería de superficie, aterrizajes de helicópteros en cubierta, operaciones de embarque y ejercicios de control de desastres.
China y Rusia siguieron a esto en diciembre de 2019 con otro ejercicio marítimo trilateral con Irán en el Golfo de Omán, llamado Cinturón de Seguridad Marítima de Ejercicio. Los ejercicios incluyeron simulacros de fuego real y un ejercicio antipiratería en el que participaron comandos iraníes. Según el comandante naval iraní, el mensaje de los ejercicios era que “Irán no puede ser aislado”. Un portavoz chino declaró: “Los ejercicios navales tienen como objetivo profundizar el intercambio y la cooperación entre las armadas de los tres países, y mostrar su fuerte voluntad y capacidad para mantener conjuntamente la paz mundial y la seguridad marítima”.
Tanto China como Rusia han ido aumentando gradualmente su presencia en el Océano Índico. Rusia anunció recientemente que establecería una instalación naval en Port Sudan, en el Mar Rojo. China abrió su primera base de ultramar en Djibouti en 2017, y la armada china ha aumentado sus operaciones en la región del Océano Índico en los últimos tres decenios.
Es posible que la crisis de Covid-19 haya ralentizado los avances hacia la cooperación este año. Moscú acaba de acoger virtualmente la 12ª cumbre de los BRICS, lo que no se presta a un compromiso militar profundo. Pero los ejercicios trilaterales son notables porque señalan el deseo de Moscú y Beijing de cooperar en la región. Y lo más importante, revelan que potencias regionales como Sudáfrica e Irán, así como otros países, acogen con satisfacción el aumento del papel de China y Rusia.
Las relaciones entre Sudáfrica y Estados Unidos ya estaban tensas cuando Pretoria aceptó los ejercicios trilaterales el año pasado. Bajo la administración Trump, Estados Unidos se mostró crítico con el historial de votos de Sudáfrica en la ONU. Washington también se negó a eximir al país de las subidas de los aranceles sobre las importaciones de acero y aluminio de EE.UU. En contraste, China ha prometido la mayor cantidad de inversiones de cualquier país en Sudáfrica. Rusia ha seguido sus pasos en la construcción de lazos políticos, militares y comerciales en toda el África subsahariana.
Irán tiene aún más razones para construir relaciones con China y Rusia. Desde que Estados Unidos se retiró del acuerdo nuclear con Irán en 2018, este país ha reforzado sus vínculos con China y Rusia, utilizando préstamos multimillonarios de ambos países para resistir las sanciones estadounidenses y han profundizado la cooperación en materia de defensa y el intercambio de inteligencia.
Los países más pequeños también pueden encontrar útil el nexo entre Rusia y China. Según una fuente de lengua china, Sudán, un antiguo socio regional de China, propuso por primera vez acoger una base rusa en 2017 como contrapartida “a los actos agresivos de los Estados Unidos”.
En otras palabras, China y Rusia juntas pueden estar mejor equipadas para enfrentar a los Estados Unidos y sus aliados en la región del Océano Índico por influencia, por varias razones.
Moscú puede estar más dispuesto que Beijing a desempeñar el papel de líder en la organización y dirección de la oposición contra los Estados Unidos, pero no tiene el peso económico necesario para hacer de esa cooperación una propuesta ganadora para los Estados del Océano Índico.
Si bien China tiene recursos considerables, está más preocupada por provocar a los Estados Unidos y por el posible empeoramiento de unas relaciones ya de por sí pobres. China a menudo argumenta que es un tipo diferente de gran potencia, que no tiene un comportamiento hegemónico como la formación de alianzas. China también está dispuesta a evitar que se forme una coalición compensatoria en su contra.
Por estas razones, Beijing suele bajar el tono de su retórica sobre la naturaleza de su relación con Rusia. China afirmó que los ejercicios del Océano Índico “no tienen como objetivo a ningún tercero”. Para Rusia, sin embargo, socavar abiertamente a los Estados Unidos es un componente clave de su estrategia y juega bien a nivel interno para Putin.
Por otra parte, China tiene los recursos económicos para ejercer influencia e invertir fuertemente en los países del Océano Índico. Sólo en Pakistán, Beijing ha prometido una financiación estimada de 87.000 millones de dólares y ha completado proyectos por un valor aproximado de 20.000 millones de dólares. Recientemente, Beijing y Teherán, según se informa, acordaron un acuerdo de 25 años para ampliar la inversión de China en la banca, las telecomunicaciones, los puertos y los ferrocarriles iraníes a cambio de petróleo.
Aunque China y Rusia no están ni cerca de dominar militarmente la región del Océano Índico, su influencia combinada puede prometer problemas para Estados Unidos y sus socios. Es probable que los dos países trabajen juntos para atraer a sus socios a la presión internacional, incluso en lo que respecta a las violaciones de los derechos humanos. Y esos socios recibirán a cambio beneficios de seguridad (como el acceso militar) y beneficios económicos (como lazos económicos preferenciales). Aunque parece un poco exagerado, hay algo de verdad en la declaración del almirante iraní Hossein Khanzadi de que la coordinación estratégica con Rusia y China significa que “la era de la libre acción estadounidense en la región ha terminado”.
Puede que China y Rusia estén tardando en mejorar su coordinación estratégica en el Océano Índico lentamente, pero la intención está ahí. Estados Unidos y sus aliados pueden seguir dominando militarmente. Pero debemos tener cuidado de no caer en la ilusión de que esto garantiza la influencia. Con China y Rusia presentándose como potencias alternativas fuertes, Estados Unidos y los países afines tienen que trabajar mucho más duro para promover el desarrollo económico sostenible, proteger las reglas y normas internacionales y asegurar la paz y la seguridad en la región.
Oriana Skylar Mastro es becaria del Centro del Instituto Freeman Spogli de Estudios Internacionales de la Universidad de Stanford y becaria de política exterior y de defensa del American Enterprise Institute. Su libro, The Costs of Conversation: Obstacles to Peace Talks in Wartime (Cornell University Press 2019), ganó el premio al mejor libro sobre seguridad internacional de la Asociación Americana de Ciencias Políticas (miembro de la facultad antes de la prórroga).