Como ya señalé en un artículo anterior sobre los sigilosos destructores de misiles guiados (DDG) de la clase Zumwalt, el nombre del almirante Elmo Russell Zumwalt Jr. es muy venerado en los anales de la historia de la Marina estadounidense, y con razón.
Elmo Zumwalt fue el jefe de operaciones navales más joven de la historia. Zumwalt tenía 49 años cuando fue nombrado para el cargo en julio de 1970, y demostró ser más que digno del puesto. Su larga lista de logros durante los cuatro años que ocupó el cargo abarcó desde la defensa del F-14 Tomcat como sustituto del F-4 Phantom II; la supervisión de la creación de los submarinos de misiles balísticos de la clase Ohio; la puesta en servicio de las fragatas de misiles guiados de la clase Oliver Hazard Perry; y la introducción de los llamados programas Z, como el Z-66 y el Z-116, destinados a crear mayores oportunidades en la Armada para las minorías y las mujeres, respectivamente.
Por desgracia, ha sido razonable preguntarse si la clase de buque de guerra bautizado en honor de Zumwalt está a la altura de su legado y si merece la pena el dinero de los contribuyentes. Sin embargo, los Zumwalt tienen ahora la oportunidad de redimirse gracias a la incorporación de misiles hipersónicos.
Historia y especificaciones de la clase Zumwalt
Aunque cueste creerlo, estos buques estaban destinados a asumir el papel que antes desempeñaban los acorazados para cumplir el mandato del Congreso de apoyo de fuego naval. Apropiadamente, el primer buque de la clase es el USS Zumwalt (DDG-1000), cuya quilla fue colocada en noviembre de 2011, seguido de su botadura en octubre de 2013, su puesta en servicio en octubre de 2016 y su aceptación oficial por parte de la Armada estadounidense en su puerto base de San Diego, California, en abril de 2020.
A continuación, llegó el USS Michael Monsoor (DDG-1001), bautizado con el nombre de un SEAL de la Armada que luchó y murió valientemente durante la Guerra de Irak y fue condecorado póstumamente con la Medalla de Honor. Este buque entró en servicio en enero de 2019 y participó en RIMPAC 2022.
Por último, está el USS Lyndon B. Johnson (DDG-1002), que se botó en diciembre de 2018 pero aún está a la espera de su puesta en servicio.
Las especificaciones de la clase incluyen un desplazamiento de 15.907 toneladas, una longitud de casco de 610 pies, un ancho de manga de 80,7 pies y un calado de 27,6 pies. Como gran ventaja, el diseño del casco de la vieja escuela da como resultado un buque furtivo con secciones de radar comparables a las de un pesquero.
Los dos motores marinos de turbina de gas Rolls-Royce MT30 impulsan a los Zumwalt a través de las olas a una velocidad máxima de 30 nudos (35 mph). La tripulación consta de 147 oficiales y marineros, más 28 en un hipotético destacamento aéreo.
En cuanto al armamento, comienza con dos cañones Mk 46 Mod 2 de 30 mm, también conocidos como cañones de cadena Mk44 Bushmaster II. A partir de ahí, estos destructores llevan veinte módulos de sistemas de lanzamiento vertical Mk 57. Cada módulo contiene cuatro células, con un total de 80 células de lanzamiento.
Los módulos pueden contener el misil Evolved Sea Sparrow, el misil de crucero Tomahawk o el cohete antisubmarino de lanzamiento vertical RUM-139.
¿Valen su peso en oro o son un despilfarro del dinero de los contribuyentes?
En el siguiente sistema empiezan los problemas, tanto técnicos como de despilfarro público. El Sistema Avanzado de Cañones construido por BAE consta de dos cañones de 155 mm (6,1 pulgadas), que sobre el papel suponen un claro aumento de potencia respecto a los cañones principales de 5 pulgadas (127 mm) que han sido el armamento estándar de los destructores de la Armada durante muchos años.
En realidad, como dice mi colega Sebastien Roblin, “el sistema avanzado de cañones del Zumwalt ni siquiera funcionaba tan bien, con dos tercios del alcance previsto (unas 70 millas). Además, sus proyectiles LRLAP impulsados por cohetes y guiados por GPS costaban 800.000 dólares cada uno, casi tan caros como misiles de crucero más precisos, de mayor alcance y más contundentes.
Finalmente, la Marina canceló estas municiones increíblemente caras, dejando al Zumwalt con dos enormes cañones que no puede disparar”.
Para el futuro de esta clase de buques de guerra, sólo se construyeron tres de los 32 previstos originalmente. El resto fueron cancelados.
Una vida hipersónica
Afortunadamente, las armas hipersónicas nos dan ahora motivos para echar un segundo vistazo a la clase Zumwalt. No es demasiado pronto, dado que los rusos y los chinos están haciendo estragos con sus propios misiles hipersónicos. Como señala un comunicado de prensa de Lockheed Martin citado por Naval News el 18 de febrero:
“La Armada de Estados Unidos adjudicó a Lockheed Martin un contrato por valor de más de 2.000 millones de dólares, si se ejercen todas las opciones, para integrar el sistema de armas Conventional Prompt Strike (CPS – Ataque Rápido Convencional) en los destructores de misiles guiados de la clase ZUMWALT. El CPS es un sistema de armas hipersónicas que permite el vuelo de misiles de largo alcance a velocidades superiores a Mach 5, con una gran capacidad de supervivencia frente a las defensas enemigas… La combinación de la capacidad del CPS, con el sigilo y la movilidad del destructor de la clase ZUMWALT, proporcionará la primera capacidad de ataque hipersónico con base en el mar”.
El artículo concluye informando de que la Armada tiene previsto realizar un disparo de prueba de misiles hipersónicos desde el USS Zumwalt en diciembre de 2025.
El tiempo dirá si la prueba contribuirá a asegurar la supervivencia de la clase Zumwalt o a acelerar su desaparición.