Bombarderos B-2 lanzaron 14 bombas GBU-57/B contra sitios nucleares iraníes, mientras la USAF impulsa el desarrollo del Penetrador de Próxima Generación.
Operación Martillo de Medianoche marca hito en combate con MOP
La Fuerza Aérea de EE. UU. ejecutó el primer empleo de combate de la bomba antibúnker GBU-57/B Massive Ordnance Penetrator (MOP) de 30.000 libras durante la Operación Martillo de Medianoche, realizada el pasado fin de semana contra instalaciones nucleares iraníes. Los bombarderos furtivos B-2 Spirit lanzaron 14 de estas bombas guiadas de precisión: 12 impactaron la instalación de enriquecimiento de uranio en Fordow, y dos golpearon la de Natanz. Este ataque, reportado por fuentes oficiales y confirmado mediante imágenes satelitales de Maxar Technologies, demostró la capacidad de la MOP para alcanzar objetivos subterráneos endurecidos, conocidos como HDBT (Hard and Deeply Buried Targets).
La GBU-57/B, de 20,5 pies de largo y 31,5 pulgadas de diámetro, está diseñada para penetrar en profundidad en estructuras fortificadas. Su ojiva BLU-127/B, en combinación con un sistema de navegación inercial asistido por GPS (INS) y espoletas especializadas, proporciona una precisión notable, como quedó demostrado por los cráteres observados en Fordow y Natanz. Aunque el contenido explosivo representa solo el 20% de su peso, su capacidad de penetración, estimada en al menos 200 pies de material endurecido, la convierte en una herramienta clave contra instalaciones subterráneas críticas.
Los ataques, que fueron coordinados por el Mando Central de EE. UU., respondieron a la necesidad de neutralizar infraestructura nuclear iraní considerada una amenaza por el Pentágono. La operación destacó la exclusividad del B-2 Spirit como única plataforma operativa para emplear la MOP, aunque pruebas anteriores con bombarderos B-52 han demostrado su versatilidad. Se espera que el futuro bombardero furtivo B-21 Raider, en desarrollo, también pueda utilizar esta arma, aunque su menor tamaño permitiría transportar solo una bomba por misión, a diferencia de las dos que puede cargar el B-2.
El arsenal actual de MOP es limitado, pero un informe de Bloomberg de 2024 indicó que la Fuerza Aérea tiene como objetivo triplicar o cuadruplicar su producción anual.
Avances hacia el Penetrador de Próxima Generación (NGP)
El éxito de la Operación Martillo de Medianoche ha incrementado el interés de la Fuerza Aérea de EE. UU. en desarrollar un Penetrador de Próxima Generación (NGP), que actuaría como sucesor de la GBU-57/B. Desde principios de la década de 2010, momento en que la MOP entró en servicio, el Pentágono ha buscado un arma más avanzada. Un aviso de contratación publicado en febrero de 2024 establece los requisitos para una ojiva de hasta 22.000 libras, con capacidad para combinar efectos de explosión, fragmentación y penetración, y con énfasis en lograr alta precisión en entornos con GPS degradado o denegado.
El documento exige una precisión terminal de CE90 de 2,2 metros (7,2 pies), un estándar que asegura que el 90% de los impactos se ubiquen dentro de ese radio respecto al objetivo, incluso sin asistencia GPS. Esta precisión supera la de las bombas JDAM, que bajo condiciones óptimas logran un CE90 de 5 metros, pero pueden desviarse hasta 30 metros sin GPS. La Fuerza Aérea también planea integrar nuevas tecnologías de guía, navegación y control (GNC), junto con espoletas avanzadas capaces de detectar vacíos o contar niveles en estructuras subterráneas con el fin de maximizar el daño.
Datos clave sobre el desarrollo del NGP
- La ojiva del NGP debe pesar hasta 22.000 libras y combinar efectos de explosión, fragmentación y penetración.
- Se requiere una precisión CE90 de 2,2 metros en entornos con o sin GPS, lo que representa una mejora respecto a las bombas JDAM.
- El programa contempla el uso de espoletas avanzadas para identificar vacíos y optimizar las detonaciones en objetivos subterráneos.
- La USAF planea recibir prototipos a escala real en un plazo de 18 a 24 meses tras la adjudicación del contrato.
- El NGP podría incorporar capacidad de separación motorizada con el objetivo de realizar ataques a mayor distancia.
El desarrollo del NGP se fundamenta en estudios previos, como el Análisis de Alternativas de Municiones de Objetivo Duro (HTM) de 2012 y su actualización de 2019. Estos informes destacaron la necesidad de un arma más versátil, con capacidad de separación motorizada, mayor profundidad de penetración y efectos terminales escalables. A diferencia de la MOP, que requiere proximidad al objetivo para su lanzamiento, un NGP con motor podría ser lanzado desde mayor distancia, lo cual reduciría la exposición de plataformas como el B-21 Raider a defensas antiaéreas avanzadas.
La Fuerza Aérea también evalúa la posibilidad de que el NGP forme parte de una familia de sistemas integrada con la arquitectura de ataque de largo alcance (LRS), que incluye al B-21, el misil de crucero nuclear AGM-181A LRSO y otros elementos. Esta estrategia busca asegurar la interoperabilidad con futuras plataformas y aumentar la flexibilidad operativa.
Contexto global y desafíos estratégicos
El uso de la GBU-57/B en Irán confirmó su eficacia y al mismo tiempo evidenció las limitaciones de la MOP frente a objetivos ubicados a gran profundidad. Aunque los ataques en Fordow y Natanz alcanzaron los blancos previstos, según el Pentágono, aún existen dudas sobre el daño real infligido a las secciones más profundas de esas instalaciones. Informes previos, como los de Reuters y The Washington Post, indican que Fordow podría encontrarse fuera del alcance efectivo de la MOP, lo que refuerza la necesidad de un NGP más potente.
Más allá de Irán, varios países han incrementado el uso de instalaciones subterráneas. Entre ellos se encuentra Corea del Norte, que ha ampliado sus complejos nucleares y militares, y China, con proyectos como el centro de mando subterráneo de 1.500 acres en Pekín, de acuerdo con el Financial Times. Rusia también mantiene una red extensa de búnkeres, que incluye cavernas para aviones y submarinos, lo que amplía el conjunto de amenazas que el NGP debe afrontar.
La evolución de las defensas antiaéreas, con misiles de alcance extendido proyectados para 2050 según análisis de la USAF, plantea retos adicionales. Un NGP con capacidad de separación motorizada permitiría que plataformas como el B-2 o el B-21 ejecuten ataques desde mayor distancia, lo que minimizaría los riesgos en escenarios de alta intensidad contra adversarios como China o Rusia.
Desarrollo histórico y perspectivas futuras
El programa MOP, liderado por la Agencia de Reducción de Amenazas de Defensa (DTRA) y la Fuerza Aérea desde 2002, surgió como una respuesta rápida a necesidades operativas urgentes. Desde su entrada en servicio en 2011, ha sido objeto de múltiples mejoras. Sin embargo, su diseño sin motor propio y su dependencia del B-2 reducen su flexibilidad, lo que ha impulsado el interés por el NGP desde sus primeras fases.
De forma paralela, la Fuerza Aérea ha diversificado sus capacidades antibúnker. En 2020, anunció el desarrollo de la GBU-72/B, una bomba de 5.000 libras compatible con el caza F-35, que fue utilizada en 2024 contra objetivos hutíes en Yemen. Aunque resulta eficaz contra objetivos menos protegidos, no alcanza la capacidad de la MOP ni las ambiciones planteadas para el NGP.
El programa NGP, aún en etapa inicial, enfrenta un calendario incierto. La Fuerza Aérea prevé recibir prototipos en un plazo de 18 a 24 meses desde la firma del contrato, aunque no se ha definido una fecha concreta para su entrada en servicio. La prioridad radica en obtener un arma más precisa, versátil y adaptable a amenazas emergentes, que pueda integrarse con la próxima generación de plataformas como el B-21 Raider.
Los ataques en Irán han puesto en evidencia el valor estratégico de la GBU-57/B, pero también han mostrado la necesidad de contar con un sucesor que supere sus limitaciones. A medida que las potencias globales refuerzan sus defensas subterráneas, el desarrollo del NGP se perfila como una prioridad esencial para conservar la superioridad militar de EE. UU. en futuros conflictos.