PARÍS – Seis países de la OTAN firmaron el 16 de junio, en una reunión de ministros de Defensa de la Alianza en Bruselas, un memorando de entendimiento para trabajar conjuntamente en los conceptos de un helicóptero de nueva generación.
Francia, Alemania, Grecia, Italia, los Países Bajos y el Reino Unido se comprometen a destinar 26,7 millones de euros, unos 28 millones de dólares, al proyecto Next-Generation Rotorcraft Capability (NGRC), según un comunicado de la OTAN. Canadá será probablemente una nación observadora.
“En cooperación con la industria, los participantes partirán de una hoja en blanco para explorar cómo adaptar sus necesidades a la última tecnología del mercado, estudiando opciones como la propulsión híbrida y eléctrica, una arquitectura de sistema abierta sistemática y la entrega de características de vuelo radicalmente mejoradas”, reza el comunicado.
“Pasar a la fase de conceptos va a definir realmente los requisitos basados en las amenazas a las que nos vamos a enfrentar globalmente”, dijo el coronel Alex Willman, patrocinador de la capacidad de la aviación de combate dentro de la dirección de futuros del Reino Unido, en la feria de defensa Eurosatory aquí, apenas una hora después de que los países firmaran el acuerdo.
“Lo que me entusiasma es que se trata de uno de los primeros aviones de diseño limpio”, dijo, y añadió: “Para mí, el NGRC consiste en la capacidad de transformación, en la entrega de un avión o un fuselaje o un sistema que es una arquitectura de sistema abierta basada en las bases digitales y que tiene como objetivo que nosotros, como soldados y aviadores, seamos capaces de modificar ese avión para seguir el ritmo de la amenaza”.
Los países buscarán mejoras en el alcance y la velocidad de un helicóptero de transporte medio, la capacidad de operar en un escenario de guerra electrónica y una variedad de otros atributos que se perfeccionarán en los próximos dos o tres años. Las misiones previstas incluyen el transporte, la evacuación médica, la búsqueda y el rescate, y el asalto.
Los Países Bajos son el último país que se ha adherido al programa NGRC, ya que Francia, Alemania, Grecia, Italia y el Reino Unido firmaron cartas de intención para participar en el esfuerzo a finales de 2020. Muchos de los países implicados verán cómo los helicópteros llegan al final de su vida útil prevista, y el objetivo es presentar aeronaves que los sustituyan antes de 2035.
Las nuevas aeronaves deben tener una autonomía sin combustible de más de 1.650 kilómetros, con un objetivo de ocho horas de resistencia y una capacidad de carga de entre 10.000 y 17.000 kilogramos (22.000 y 37.400 libras, respectivamente).
El objetivo es también desarrollar un fuselaje común para las variantes terrestres, aéreas y marítimas, aunque la agencia admite la posibilidad de plataformas separadas si un fuselaje común resulta demasiado conflictivo.
Trabajar entre varias naciones diferentes es un reto, dijo en la conferencia Cyril Heckel, director de adquisiciones y desarrollo de la OTAN.
“Se puede hablar de ello y considerarlo en un nivel teórico abstracto, todo el mundo lo entiende”, dijo, pero “se vuelve un poco más complicado y difícil cuando se trata de traducir este atractivo teórico en una acción práctica real. Seis naciones soberanas juntas, todas ellas tienen diferentes formas de funcionamiento de las oficinas federales, enfoque del tema, diferentes sesgos democráticos, diferentes mecanismos de financiación, diferentes ciclos, quizás también diferentes pensamientos sobre los requisitos”.
Pero las partes interesadas de la aviación europea afirman que es el momento adecuado para que los programas de helicópteros vuelvan a surgir en el continente.
“Estamos en el comienzo de una nueva era para las alas rotatorias o para el vuelo vertical aquí en Europa”, dijo Roberto Garavaglia, vicepresidente senior de estrategia de Leonardo Helicopters, durante un panel del 15 de junio en la exposición Eurosatory.
No solo están proliferando los helicópteros en los ejércitos de todo el mundo, sino que es la primera vez desde principios de la década de 1980, cuando se estableció el programa NH-90, que las naciones europeas están discutiendo los requisitos de las nuevas aeronaves, señaló.
Reconoció que para cualquier programa futuro de helicópteros, los socios de la industria tendrán que trabajar duro para superar las inevitables disputas sobre el reparto de trabajo que han hecho fracasar muchos programas europeos conjuntos en el pasado.
“Es más fácil combinar las capacidades que se pueden desarrollar en Oklahoma y Michigan que las que se pueden desarrollar entre Francia e Italia, porque tenemos cientos de años de historia, y … no somos una unión federal”, señaló.
Jerome Combe, jefe de política y estrategia de productos de Airbus, calificó el programa NGRC como una oportunidad para “restablecer mejores asociaciones” y desarrollar una forma más “lineal” de trabajar juntos entre los socios de la industria.
El esfuerzo de la OTAN por fabricar un helicóptero polivalente podría sentar las bases para una competencia entre las industrias de helicópteros de Estados Unidos y Europa.
El Ejército de Estados Unidos tiene previsto seleccionar al ganador entre Bell y un equipo de Sikorsky-Boeing para construir su Futuro Avión de Asalto de Largo Alcance, o FLRAA, alrededor de septiembre. El servicio tiene previsto poner en marcha la aeronave en 2030.
