El Sukhoi Su-33, un caza diseñado para operar desde portaaviones y originalmente creado para la Unión Soviética, ha enfrentado diversos desafíos a lo largo de su existencia, lo que lo ha convertido en una de las plataformas aéreas menos exitosas de Rusia.
El Su-33 fue desarrollado con el objetivo de equipar a los portaaviones soviéticos con una aeronave capaz de ofrecer un rendimiento sobresaliente. Sin embargo, tras la caída de la Unión Soviética, muchos de los equipos y tecnologías de esa era, incluido este caza, quedaron relegados debido a la falta de recursos y de atención bajo el nuevo gobierno ruso.
Este caza multifunción ha sido considerado como uno de los aviones con peor desempeño en el arsenal aéreo ruso, debido a los numerosos problemas que ha experimentado a lo largo de los años.
Aunque el Su-33 sigue en servicio en la Fuerza Aérea rusa, se ha sugerido que el Kremlin debería contemplar seriamente la posibilidad de retirarlo o cancelar el programa en un futuro cercano.
Durante la década de 1970, la URSS disponía de un único avión capaz de operar desde portaaviones, pero este no cumplió con las expectativas debido a sus limitaciones en alcance y carga útil. Fue entonces cuando se encargó a los ingenieros soviéticos el diseño de un nuevo caza que no comprometiera la operatividad de los portaaviones del Proyecto 1143. El Su-33, inicialmente conocido como Su-27K, surgió como una variante del Su-27 “Flanker”, un caza ya existente en la URSS. A finales de los años 90, el Su-27K fue renombrado como Su-33 al entrar en servicio.
Aunque comparte ciertas similitudes con el Su-27 Flanker, el Su-33 (conocido como Flanker-D por la OTAN) presenta varias modificaciones clave. El Su-33 cuenta con un tren de aterrizaje reforzado, alas plegables y motores AL-31F3 más potentes, junto con un tren de aterrizaje más avanzado, características que mejoran su capacidad para despegar y aterrizar en portaaviones. Además, el Su-33 tiene dos puntos de anclaje adicionales en comparación con el Su-27 Flanker.
En cuanto a armamento, el Su-33 puede equipar una amplia gama de municiones en sus puntos de anclaje externos. Entre las armas que puede portar se encuentran los misiles aire-aire R-27R1(ER1), R-27T1(ET1) y R-73E, misiles no guiados como los S-8KOM, S-8OM, S-8BM, S-13T, S-13OF y S-25-OFM-PU, misiles guiados como los Kh-25MP, Kh-31 y Kh-41, bombas de racimo RBK-500, así como módulos de contramedidas electrónicas. También está equipado con cañones Gsh-30-I de 30 mm.
El Su-33 adquirió notoriedad en 2016 cuando uno de estos cazas se estrelló durante operaciones de vuelo en el portaaviones ruso Almirante Kuznetsov. Según informes oficiales, el accidente se produjo durante un intento de aterrizaje debido a un fallo en el cableado del portaaviones.
Este accidente no fue un hecho aislado en el Almirante Kuznetsov, ya que semanas antes otro caza, un MiG-29K, también se estrelló mientras regresaba al portaaviones.
El MiG-29K fue concebido para reemplazar a la flota de Su-33 Flanker-D en la Armada rusa, a pesar de que el Su-33 cuenta con mayor alcance operativo y capacidad de maniobra. Sin embargo, el MiG-29K es más adecuado para misiones de ataque terrestre y puede llevar una mayor variedad de municiones.
Rusia ha intentado vender los cazas Su-33 que aún conserva a compradores extranjeros. A principios de los 2000, China mostró interés en adquirir estos aviones, pero el acuerdo no se concretó después de que se descubriera que Pekín ya había adquirido un Su-33 de Ucrania, con la intención de modificarlo mediante ingeniería inversa.
De hecho, se cree que el caza Shenyang J-15 de China es una copia directa del Su-33 ruso.
Debido a su historial operativo poco alentador, el Su-33 es un claro candidato para ser retirado anticipadamente. De hecho, Moscú podría beneficiarse al deshacerse de los fuselajes restantes del Flanker-D.