Los submarinos británicos de misiles balísticos de propulsión nuclear clase Vanguard, encargados en la década de 1990 para reemplazar a los submarinos clase Resolution equipados con Polaris, son fundamentales para mantener la postura de disuasión continua en el mar (CASD) del país. Aunque Gran Bretaña es una potencia de tamaño mediano, es un estado dotado de armas nucleares.
Una parte esencial de las capacidades nucleares británicas es el submarino de misiles balísticos de propulsión nuclear (SSBN) de clase Vanguard, operado por la Marina Real Británica. Actualmente, solo cuatro submarinos de clase Vanguard están en funcionamiento, diseñados inicialmente en la década de 1980 para sustituir a los antiguos submarinos nucleares de clase Resolution equipados con Polaris, que definieron a la Marina Real Británica durante la Guerra Fría.
El primer submarino de la clase Vanguard, el HMS Vanguard, entró en servicio en 1993. Estos submarinos fueron construidos por Vickers Shipbuilding and Engineering (ahora BAE Systems) en el astillero Barrow-in-Furness en Cumbria, Inglaterra. Están diseñados para transportar el misil Trident II/D5, un misil balístico lanzado desde submarinos capaces de lanzar múltiples vehículos de reentrada que pueden ser atacados independientemente.
Cada submarino de la clase Vanguard puede llevar hasta 16 misiles Trident II con múltiples ojivas nucleares en su parte superior. Son máquinas legendarias de exterminio en masa, propulsadas por un único reactor nuclear Rolls-Royce PWR 2, que les proporciona un alcance y resistencia prácticamente ilimitados. Pueden albergar una tripulación de 135 oficiales y marineros y están diseñados para operar durante períodos prolongados en el mar, manteniendo la postura de disuasión continua (CASD), vital para la defensa nacional de Gran Bretaña.
Un SSBN de la clase Vanguard desplaza 14.900 toneladas y, cuando está sumergido, puede desplazar 15.900 toneladas. Tiene una longitud de 491 pies y 10 pulgadas, una manga de 42 pies y un calado de 39 pies y 4 pulgadas. Los cuatro SSBN de la clase Vanguard están actualmente en servicio en la Marina Real.
A pesar de su impresionante capacidad, estos submarinos han sufrido controversias. Hace aproximadamente una década, un submarino de la clase Vanguard chocó con un submarino francés aliado bajo el agua debido a una mala maniobra. En otro incidente, una incorrecta medición de profundidad casi provocó que uno de estos barcos se hundiera con toda su tripulación, siendo salvado por un detector de profundidad secundario que proporcionó una lectura precisa.
Gran Bretaña también enfrenta una crisis de identidad. Por un lado, tiene su legado imperial; por otro, ya no es una superpotencia y ha dejado de formar parte de la Unión Europea. Se ha convertido en un país pequeño e independiente que necesita definir mejor sus objetivos estratégicos generales. Mantener submarinos es caro y Gran Bretaña, como muchas otras naciones occidentales, lucha por mantener una fuerza de combate confiable debido a la limitación de recursos y a un liderazgo deficiente. Además, es un país postindustrial que tiene dificultades para mantener plataformas físicas complejas y costosas.
La flota de submarinos de clase Vanguard enfrenta varios problemas, incluidas complicaciones en la capacidad de Gran Bretaña para mantener y reacondicionar estos submarinos. Los Vanguard son viejos y requieren costosos programas de mantenimiento para seguir operativos. Por ejemplo, el HMS Vanguard volvió al servicio después de siete años de reacondicionamiento, significativamente más tiempo del planeado originalmente, lo que genera preocupaciones sobre la disponibilidad de la flota y la capacidad para mantener el CASD.
La Marina Real Británica está invirtiendo en la construcción de los SSBN de la clase Dreadnought para reemplazar a los Vanguard, pero no se espera que el primer buque, el HMS Dreadnought, entre en servicio hasta la década de 2030. Esto implica que los submarinos de la clase Vanguard deberán permanecer operativos por varios años más, probablemente más de lo que sus diseñadores previeron.
Además, se ha reportado una disminución en la calidad de los marineros de la Marina Real. El aumento del ritmo operativo y la falta de suficientes unidades de este tipo han llevado a un descenso en el bienestar y la moral de la tripulación. Un submarino británico de la clase Vanguard regresó recientemente de una misión récord de más de medio año en el mar, lo que plantea interrogantes sobre la sostenibilidad de tales despliegues.
En general, se han formado importantes lagunas de capacidad en la flota submarina británica, no solo en la clase Vanguard, sino también en los submarinos de ataque de la clase Astute. Si los líderes británicos tuvieran una visión clara de lo que quieren lograr con su poder militar, encontrarían la manera de construir más submarinos, que es lo que realmente necesitan. Pero la élite gobernante de Londres parece creer que sus fuerzas armadas pueden hacerlo todo, en todas partes, al mismo tiempo. Este pensamiento erróneo está mostrando peligrosas señales de decadencia en la fuerza submarina británica.