El 8 de julio, el Departamento de Estado de Estados Unidos anunció que aprobaría un acuerdo de armas de 2.200 millones de dólares con Taiwán, que incluye 108 carros de combate principales de Abrams y 250 misiles tierra-aire portátiles Stinger, un acuerdo que provocó nuevas sanciones de Pekín contra las empresas implicadas.
Pero el anuncio fue más notable por lo que la aprobación no incluyó, un acuerdo casi cerrado, para 66 cazas de combate F-16V construidos recientemente en la línea de producción de F-16 en Greenville, Carolina del Sur.
Esta habría sido la primera venta de nuevos cazas de combate occidentales a Taiwán desde 1992, un hecho que no está ajeno a las afirmaciones de Pekín de que las ventas de cazas de combate a la “provincia renegada” constituyen una línea roja.
Esta postura provocó que tres presidentes anteriores de EE.UU. rehuyeran las ventas adicionales de cazas, pero desde el principio, la administración Trump ha demostrado estar siempre dispuesta a hacer caso omiso de las sensibilidades de Pekín con respecto a Taiwán.
La ausencia del acuerdo del F-16V en la aprobación del 8 de julio probablemente estaba vinculada a las negociaciones entre Estados Unidos y China para poner fin a una guerra comercial a punto de estallar. Tal vez la administración Trump retrasó o canceló la aprobación del F-16V para evitar sabotear las conversaciones, o está reteniendo los cazas como una posible moneda de cambio para obtener concesiones de Pekín.
Por ahora, el destino del acuerdo sigue siendo incierto, ya que Taipéi y sus aliados en el Congreso presionan fuertemente para que proceda.
El precario estatus de Taiwán
La existencia de Taiwán como un sistema de gobierno independiente de facto es un tema delicado en la China continental, ya que la isla se convirtió en un bastión de los nacionalistas chinos derrotados por los comunistas de Mao en el continente en 1948. Desde que Taiwán se democratizó en la década de 1980, las escaramuzas periódicas han dado paso a la renovación de los vínculos diplomáticos y económicos con la China continental.
Taiwán todavía se designa a sí mismo como “la República de China”, y algunos taiwaneses están a favor de la reunificación gradual. Sin embargo, encuestas y elecciones recientes sugieren que una mayoría creciente prefiere que la isla mantenga su independencia. Pekín ha contestado durante mucho tiempo que se reserva el derecho de invadir Taiwán para evitar un resultado a largo plazo.
Los nuevos carros de combate M1A2T marcan una mejora significativa en los más de 1.000 carros de combate principales Patton de la era de la Guerra Fría operados por el Ejército de la República de China. Estos incluyen los modelos M48 y M60, y los híbridos taiwaneses llamados CM11 y CM12. Los cañones de 105 milímetros de los Patton tienen probabilidades de penetrar la armadura frontal de los modernos tanques Tipo 96 y Tipo 99 del Ejército de Liberación Popular (EPL), que a su vez podrían penetrar fácilmente la antigua armadura de acero de los Patton con sus cañones de 125 milímetros. El Abrams trae a la mesa un arma aún más poderosa de 120 milímetros y una formidable armadura compuesta Chobham, aunque es probable que no incorpore el avanzado paquete de armadura de uranio empobrecido usado en el Abrams del Ejército de los Estados Unidos.
Sin embargo, algunos comentaristas han desacreditado la compra de tanques. Mientras que los tanques de ROC en el pasado aplastaron un desembarco anfibio chino mal apoyado en la Batalla de Guningtou, un conflicto moderno sobre Taiwán probablemente se ganaría o perdería en el aire y el mar antes de que las fuerzas terrestres entren en escena. Es por eso que la compra del F-16V fue vista como un gran problema.
Los 1.700 cazas de combate de China no solo superan en número a los 380 cazas de combate de Taiwán (incluyendo noventa y tres variantes de entrenadores de dos asientos con capacidad de combate), sino que el Ejército Popular de Liberación (PLA) también está desplegando un número creciente de aeronaves de cuarta y quinta generación como el J-11D y el Su-35, así como un puñado de cazas de combate furtivos J-20 de quinta generación, que superan incluso a los F-16, Mirages y F-CK-1 de Taiwán.
En 2018, la Fuerza Aérea del Ejército Popular de Liberación (EPL) mostró sus mejores capacidades enviando bombarderos H-6 y escoltando a los combatientes en patrullas que efectivamente “rodeaban” Taiwán, demostrando que podía atacar tanto por el este como por la ruta directa desde el oeste. En abril de 2019, las instrucciones de los J-11 chinos a través de la “línea media” que delimita el espacio aéreo taiwanés llevaron al presidente Tsai Ing-wen a declarar que la ROCAF en adelante “expulsaría por la fuerza” a los futuros intrusos.
Modernización de la Fuerza Aérea de Taiwán
Debido a que Pekín ha hecho extremadamente difícil para Taiwán adquirir cazas de combate modernos, la ROCAF ha tenido que centrarse en la modernización de los más antiguos. Así pues, Taiwán ha estudiado sin éxito la posibilidad de mejorar sus 55 cazas Mirage 2000-5 franceses, y recientemente ha completado las actualizaciones de sus 102 cazas F-CK-1 construidos en el país a modelos C y D mejorados.
En 2018, los Estados Unidos también suministraron recientemente millones de dólares en piezas de repuesto para los cincuenta y cinco cazas F-5E y F Freedom Fighter de Taiwán que sirven en funciones de ataque y entrenamiento.
El mayor golpe de Taiwán hasta la fecha ha sido un acuerdo de $ 5.3 mil millones para actualizar sus 144 cazas F-16A y B del Bloque 20 a una configuración vanguardista de F-16V o ”Bloque 72”. Aproximadamente veinticinco F-16A y B se están actualizando por año.
Aunque el F-16 es conocido por su excepcional agilidad, se cree que la guerra aérea de 21ª categoría depende sobre todo de qué bando detecta y ataca efectivamente al otro primero desde fuera del alcance visual. Por lo tanto, la mejora más significativa del F-16V es la introducción de un radar APG-83 Active Electronically Scanned Array con un alcance y una resolución muy mejorados, la capacidad de rastrear veinte blancos simultáneamente y una resistencia superior a las interferencias.
Los pilotos del F-16V también se benefician de un sistema de señalización montado en el casco para bloquear a los adversarios dentro del alcance visual simplemente mirándolos, en lugar de tener que entrenar la nariz de su aeronave hacia ellos. Estos están conectados con los nuevos misiles AIM-9X Sidewinder diseñados para atacar objetivos de hasta 90 grados “off-boresight”.
Estos sistemas funcionan en conjunto con las nuevas computadoras modulares para misiones, pantallas digitales de cabina de mando de 8×6”, buses de datos de alta velocidad y enlaces de datos Link-16, un tipo ampliamente utilizado por el ejército de los Estados Unidos.
El F-16V también incluye un sistema automático de prevención de colisiones en tierra, que ya ha demostrado ser eficaz para evitar accidentes, una salvaguardia vital dadas las dificultades de Taiwán para reemplazar los cazas perdidos.
El acuerdo de actualización incluía la autorización para comprar misiles AIM-9X, así como nuevos módulos de guerra electrónica, bombas de deslizamiento guiadas con precisión, bombas de racimo CBU-105 y módulos de ataque de francotirador para su uso con esas bombas. Un acuerdo posterior en 2017 autorizó la venta de misiles de crucero AGM-154C JSOW de largo alcance y de misiles HARM AGM-88B HARM para recepción de radares, lo que aumentaba la posibilidad de que Taiwán estuviera desarrollando la capacidad de lanzar un contraataque aéreo en el continente.
Si el pedido de los sesenta y seis nuevos F-16V pasa, los cazas recién construidos podrían incorporar mejoras adicionales que no han sido reequipados en los F-16A de Taiwán: motores F110-GE-129 o -132 de mayor empuje y posiblemente tanques de combustible conformes (CFT). Parecidos a los bultos musculosos que se extienden a lo largo del fuselaje superior del F-16, los CFT son un sustituto de los tanques de caída montados en las alas, que afectan a la aerodinámica, la sección transversal del radar y la capacidad de carga útil.
Tanto los F-16V actualizados como los de nueva construcción sirven con o por encargo para Bahrein, Bulgaria, Grecia, Marruecos, Eslovaquia y Corea del Sur.
Los medios de comunicación taiwaneses han afirmado que el acuerdo del F-16V podría costar entre 7.800 y 8.000 millones de dólares. Si bien esto parece implicar un sorprendente aumento de 121 millones de dólares por cazas para una aeronave aparentemente de bajo costo, el acuerdo se completa casi con toda seguridad con paquetes de mantenimiento, municiones, piezas de repuesto y apoyo a la capacitación.
Anteriormente, Taiwán había considerado la posibilidad de operar los cazas furtivos F-35 Lightning II, pero decidió no hacerlo debido a los gastos de operación del tipo y a los continuos problemas de dentición. Washington también podría haber temido que la tecnología F-35 pudiera filtrarse a la China continental.
Mientras que otros sesenta y seis F-16V ayudarían a Taiwán a disminuir la creciente brecha de capacidad con la Fuerza Aérea del Ejército Popular de Liberación (PLA), esa brecha sigue creciendo, especialmente porque las unidades de cazas taiwanesas seguirán siendo vulnerables a los ataques mientras que en tierra se encuentran con los cientos de misiles balísticos de corto y mediano alcance que el ejército chino ha desplegado para bombardear la isla en el caso de que se produzca un conflicto. La ROCAF ha tratado de mitigar la amenaza de estos misiles construyendo bases aéreas en montañas ahuecadas como la guarida de un villano de James Bond, y también ha demostrado que sus F-16 pueden aterrizar en las autopistas.
Dada la creciente ventaja cuantitativa e incluso cualitativa de China continental, Taiwán solo puede apostar a que la adquisición de nuevos jets y la realización de proyectos como los submarinos construidos en el país pueden, no obstante, aumentar los costos percibidos del uso de la fuerza militar contra ella.