El avión espía U-2 fue desarrollado en condiciones de alta confidencialidad por el “Skunk Works” de Lockheed Martin en Burbank, California.
El desarrollo y las capacidades del versátil avión espía U-2
Diseñado con alas similares a las de un planeador, optimizadas para la atmósfera delgada por encima de los 55,000 pies (más tarde, sobre los 70,000 pies). Entró en servicio en 1956 y el último fue entregado en 1989.
“El U-2S Dragon Lady es una aeronave ágil y confiable de inteligencia, vigilancia y reconocimiento (ISR) de gran altitud que vuela 24/7/365 para garantizar la seguridad global con un rendimiento inigualable”.
Lockheed Martin
Los U-2 se han utilizado para más que espiar a los comunistas. Han sido empleados en estudios cartográficos, muestreo atmosférico e incluso recopilación de datos fotográficos para la gestión de cultivos y tierras para el Departamento de Energía. También han facilitado la comunicación entre distintos aviones de combate de generaciones diferentes.
| Especificaciones del avión espía U-2 | |
|---|---|
| Envergadura: | 105 pies |
| Longitud: | 63 pies |
| Peso máximo al despegue: | 40,000 lbs |
| Capacidad de carga: | 5,000 lbs |
| Velocidad: | 410 mph |
| Alcance: | más de 7,000 millas |
| Techo de servicio: | más de 70,000 pies |
Innovaciones y adaptaciones del U-2 para nuevas tecnologías
Se planeó que los satélites y drones reemplazarían al U-2, pero este persistió en su capacidad de volar misiones en un entorno donde ninguna otra aeronave puede operar. El U-2 también puede ser utilizado como plataforma para probar plataformas de sexta generación.
“Estamos utilizando el U-2 de maneras únicas e innovadoras y como una plataforma sustituta, disminuyendo el riesgo para nuestros cazas de quinta generación, todo lo que estamos haciendo es disminuir el riesgo y aumentar la madurez técnica para cosas que utilizaremos en el F-35, F-22”.
Coronel William Collins, líder senior de material para ISR (reportado por Air and Space Forces Magazine).
Según Lockheed Martin, el U-2 ha demostrado ser flexible como plataforma para demostrar nuevas capacidades de manera más rápida y rentable para una visión de Operaciones Conjuntas en Todos los Dominios. Su diseño único y modular le permite demostrar y probar nuevas tecnologías en semanas, no en años. Lockheed Martin afirma que ha “demostrado una arquitectura abierta y una capacidad superior de tamaño, peso, potencia y enfriamiento (SWAP-C)”.
El papel del U-2 en la recolección de inteligencia contemporánea
En 2023, el U-2 de la Fuerza Aérea fue uno de los activos utilizados para recopilar inteligencia sobre el globo espía chino intruso mientras flotaba sobre Canadá y los Estados Unidos antes de que un F-22 Raptor lo derribara (el único derribo aire-aire del mundo para el avión de superioridad aérea más avanzado).
El U-2 Dragon Lady entró en servicio en 1956 y permaneció en secreto hasta el 1 de mayo de 1960, cuando los soviéticos derribaron uno mientras realizaba un vuelo de reconocimiento sobre territorio soviético (era pilotado por un civil).
Fue un U-2 (pilotado por el Mayor Richard S. Hersey) el que descubrió por primera vez los sitios de misiles soviéticos en Cuba el 14 de octubre de 1962. Ocho días después, un avión espía U-2 fue derribado durante la Crisis de los Misiles de Cuba por un misil tierra-aire. Las cosas podrían haber escalado dramáticamente cuando ese U-2 fue derribado sobre Cuba, pero prevalecieron cabezas más frías.
| Fechas clave del U-2 | |
|---|---|
| Primer vuelo: | 1955 |
| Capacidad operativa inicial: | 1956 |
| Derribo soviético: | 1960 |
| Derribo en Cuba: | 1962 |
| Última producción: | 1989 |
| Retiro planeado: | 2026 (Fuerza Aérea) |
El estado actual y el futuro del U-2 en la Fuerza Aérea
Todos los aspectos (aparentemente aparte de los B-52 Stratofortresses) llegan a su fin. En agosto de 2023, Air and Space Forces Magazine informó que la Fuerza Aérea finalmente planea retirar su flota de U-2 Dragon Lady en el año fiscal 2026. La solicitud de presupuesto de la Fuerza Aérea para 2025 no incluyó desinversiones en U-2.
Si la Fuerza Aérea los retira en el año fiscal 2026, habrán volado durante 70 años (aunque las aeronaves que aún vuelan hoy fueron construidas en la década de 1980). Los U-2 en servicio tienen ahora, en promedio, alrededor de 40 años, y la Fuerza Aérea enfrenta una disminución en las fuentes de fabricación de piezas clave.
NASA opera dos variantes del U-2 (llamadas ER-2 o Earth Resources 2) para misiones científicas. No está claro cuándo se retirarán estos y si sobrevivirán a sus contrapartes de la Fuerza Aérea.
| El avión espía U-2 hoy | |
|---|---|
| Estado: | En servicio |
| Retiro planeado: | FY 2026 |
| Inventario: | 33 (5 entrenadores de dos asientos y dos ER-2 operados por NASA) |
| Operadores actuales: | Fuerza Aérea de los EE. UU., NASA |