Una fragata de la Royal Navy británica, el HMS Portland, vigilaba a la fragata rusa de misiles guiados Admiral Gorshkov, armada con misiles hipersónicos Zircon, y al petrolero Kama que la acompañaba mientras navegaban en aguas internacionales próximas a las fronteras del Reino Unido, según una reciente declaración de la Royal Navy.
“El HMS Portland está vigilando a la fragata rusa de misiles guiados Admiral Gorshkov y al petrolero Kama que la acompaña mientras navegan en aguas internacionales cercanas al Reino Unido”. La fragata Tipo 23 se unió al buque guardacostas noruego, Bergen, mientras los buques rusos transitaban hacia el sur a través del Mar de Noruega”, dijo la Royal Navy en un comunicado el 11 de enero.
“Portland, con su helicóptero especializado Merlin embarcado -ambos equipados con sonares de última generación, sensores y torpedos para operaciones especializadas- está siguiendo e informando sobre los movimientos de los buques rusos a través del Mar del Norte”, continuaba el comunicado.
“Escoltar buques de guerra en aguas territoriales del Reino Unido y en las zonas marítimas adyacentes es una actividad rutinaria para la Royal Navy”, declaró el comandante Ed Moss-Ward, oficial al mando del Portland, al tiempo que añadió que, al mantener una presencia visible y persistente, la Royal Navy garantiza el cumplimiento de la legislación marítima y disuade las actividades malignas para proteger los intereses del Reino Unido.
La fragata rusa Admiral Gorshkov, armada con el misil hipersónico Zircon, fue abanderada por el Ministro de Defensa ruso Sergei Shoigu el 4 de enero para recorrer el Océano Atlántico, el Océano Índico y el Mar Mediterráneo.
Es la primera vez que Rusia envía un buque armado con misiles hipersónicos para un servicio operativo. El buque también disparó el misil hipersónico Zircon a unos 1.000 kilómetros de distancia, en el mar de Barents. Los misiles hipersónicos pueden alcanzar objetivos marítimos y terrestres y viajar a Mach 9 (11.113 kilómetros por hora).
Al parecer, el misil Zircon puede eludir incluso las defensas estadounidenses más avanzadas, por lo que los comentaristas militares occidentales sugieren que este viaje es un movimiento sutil del presidente Putin para proyectar poder.
Después del Atlántico, está previsto que el Almirante Gorshkov entre en el Océano Índico y el Mar Mediterráneo.
Este es sólo uno de los muchos casos en los que la Royal Navy ha seguido de cerca a un buque de guerra ruso, como viene haciendo desde los tiempos de la Guerra Fría.
En una de esas ocasiones, hace más de 20 años, un submarino nuclear de la Royal Navy logró una hazaña notable al colarse bajo un portaaviones soviético para tomar fotografías submarinas del mismo.
En 1977, en plena guerra fría, el HMS Swiftsure (S-126) consiguió colarse en un ejercicio a gran escala de la Flota del Norte soviética en el mar de Barents.
El submarino penetró sin ser detectado a través de las capas de pantallas de escolta de destructores y fragatas y se aproximó al portaaviones soviético Kiev y registró firmas acústicas de gran valor, además de tomar fotografías submarinas con periscopio del casco y las hélices del portaaviones.
Y lo que es más importante, la Armada soviética no percibió siquiera el olorcillo de la presencia de un submarino de ataque de la OTAN y la gran cantidad de información que podría recoger.
Submarino nuclear de clase Swiftsure Vs. Portaaviones clase Kiev
El Reino Unido desarrolló la clase Swiftsure de submarinos nucleares para contrarrestar la creciente amenaza de los submarinos soviéticos de propulsión y armamento nucleares que operaban habitualmente en el Océano Atlántico.
El Swiftsure incorporaba mejoras basadas en las lecciones aprendidas de anteriores clases diseñadas íntegramente por el Reino Unido, lo que permitía inmersiones más profundas, mayores velocidades y menor ruido radiado.
Los submarinos de la clase Swiftsure estaban propulsados por un único reactor nuclear PWR Mk 1 y un generador diésel auxiliar Paxman Ventura. Solían ir armados con cinco tubos lanzatorpedos de 533 mm capaces de lanzar torpedos pesados Mk 24 Mod 2 Tigerfish y más tarde Spearfish y minas navales Stonefish/Sea Urchin.
Además, posteriormente se incorporaron misiles antibuque UGM-84 Harpoon y misiles de ataque terrestre UGM-109E Tomahawk (TLAM-E) Block IV.
El portaaviones de diseño soviético de la clase Kiev fue la primera clase de portaaviones de ala fija que sirvió a la Armada soviética y a la Armada rusa de 1975 a 1993, y contaba con un armamento diverso, pero para las amenazas subsuperficiales en particular, el Kiev llevaba dos lanzadores de misiles antisubmarinos RPK-1 Vikhr (SUW-N-1/FRAS-1) y dos lanzacohetes RBU-6000 Smerch-2.
Sin catapulta, el Kiev sólo operaba con aviones con capacidad de despegue y aterrizaje vertical (VTOL), incluidos los cazas Yak-38 Forger y los helicópteros Ka-25 Hormone.
El conjunto de sonares del Kiev incluía un sonar de baja frecuencia (LF) MG-342 Orion (Horse Jaw) montado en el casco, un sonar de media frecuencia (MF) MG-335 Platina (Bull Nose) y un sonar de profundidad variable (VDS) remolcado MG-325 Vega (Mare Tail).
En la década de 1980, Kiev se sometió a una revisión y modernización. Sin embargo, fue retirado del servicio en 1993, sólo dos años después de la desintegración de la Unión Soviética. En junio de 1993, el portaaviones fue vendido a China, donde primero se convirtió en un parque temático en Tianjin y, dos décadas más tarde, en un lujoso hotel.
Cómo penetró el Swiftsure en el ejercicio naval soviético
Durante la Guerra Fría, la Armada soviética perfeccionaba regularmente sus habilidades y la eficacia de su cadena de mando durante ejercicios navales a gran escala que a menudo incluían submarinos y aviones, como el ejercicio SEVER-77 (Norte-1977), que tuvo lugar del 14 al 22 de abril de 1977.
El ejercicio fue dirigido por el Kiev, que aún se consideraba un buque nuevo, ya que había sido incorporado hacía sólo dos años, y la tripulación aún estaba familiarizándose con todos los complejos sistemas de a bordo.
Las escoltas interior y exterior del portaaviones estaban formadas por los cruceros de misiles guiados Almirante Najimov, Mariscal Timoshenko y Almirante Isakov, de la clase Berkut-A (Kresta II) del Proyecto 1134A, y el destructor Smyshleny, de la clase Kashin del Proyecto 61. La mayor parte de las maniobras se llevaron a cabo en el Kiev.
La mayor parte del ejercicio se llevó a cabo en las “aguas interiores” de la Flota del Norte, el mar de Barents. La flota, acompañada por el petrolero de reabastecimiento de la clase Morskoy proctor (Boris Chilkin) del Proyecto 1559V Genrikh Gasanov, también navegó hasta el archipiélago de Lofoten en el Mar de Noruega para practicar procedimientos de reabastecimiento en el mar (RAS) en condiciones meteorológicas difíciles frente a la costa noruega.
Poco después de descubrir los buques de superficie soviéticos que participaban en el ejercicio, el Swiftsure, al mando del capitán John Speller, recibió órdenes de registrar la firma acústica del Kiev y recabar otros datos de inteligencia.
Una firma acústica es la firma sonora específica de un buque que un operador de sonar entrenado puede reconocer. La firma del Kiev era una valiosa información que permitiría a la Royal Navy y a sus aliados detectar e identificar el portaaviones mucho más rápidamente.
Sin embargo, la misión entrañaba grandes riesgos, ya que exigía que el submarino se acercara mucho al Kiev. Si un submarino de la Royal Navy hubiera sido descubierto tan cerca de un portaaviones soviético, sin duda habría provocado un grave incidente internacional.
El capitán ordenó al Swiftsure que se aproximara al Kiev lenta y cuidadosamente por detrás para aprovechar el punto ciego de los sistemas de sonar del portaaviones. El punto ciego -denominado “baffles”- se extiende por detrás del buque, donde el sonar montado en la proa no tiene cobertura.
Normalmente, los submarinos y los buques de superficie emplean conjuntos de sonares remolcados (TSA) y sonares de profundidad variable (VDS) para cubrir este punto ciego, y aunque el Kiev estaba equipado con VDS, a diferencia de los TSA, más complejos, se trataba esencialmente de un solo sensor remolcado que permitía a los operadores del sonar escuchar sonidos sospechosos por debajo de la termoclina, la transición posterior entre el agua mixta más cálida de la superficie y el agua más fría y profunda de debajo.
Un TSA consiste en una serie de hidrófonos que se extienden, si es necesario, a través de múltiples termoclinas, proporcionando así un conocimiento de la situación mucho mejor.
El capitán del Swiftsure planeó cuidadosamente su aproximación, haciendo coincidir la velocidad del submarino con la del portaaviones. En ese momento, seguía sin ser detectado por el Kiev y los buques que lo escoltaban.
Tras horas de merodear en las profundidades y ajustar cuidadosamente su posición con respecto al portaaviones, el Swiftsure inició lentamente el ascenso con el periscopio levantado para supervisar el procedimiento.
Finalmente, la tripulación del submarino pudo ver las hélices del portaaviones agitando el agua. En ese momento, el periscopio estaba a sólo 3 metros del casco del Kiev. Tal proximidad a un portaaviones en movimiento que desplazaba unas 42.000 toneladas con un submarino de 4.500 toneladas entrañaba riesgos fatales.
Un cambio repentino de rumbo por parte del portaaviones podría haber provocado una colisión o haber expuesto al submarino casi emergido a los helicópteros o aviones de patrulla de la guerra antisubmarina (ASW).
Sin embargo, el Swiftsure no fue detectado y comenzó a registrar los datos acústicos. El submarino también tomó fotografías de cerca de la forma del casco, el timón y las hélices del Kiev. Esta información habría permitido a la Royal Navy y a los expertos navales occidentales analizar mejor el comportamiento del portaaviones.
Una vez recogidas todas las grabaciones e imágenes importantes, el Swiftsure comenzó a adentrarse lentamente en las profundidades, dejando al portaaviones y a sus escoltas completamente inconscientes de que acababan de ser espiados, demostrando un ejemplo de misión encubierta perfectamente ejecutada.
Swiftsure regresó al Reino Unido el 70º día de su despliegue, y su capitán, John Speller, recibió posteriormente una pequeña maqueta de las hélices del Kiev para conmemorar el éxito de esta peligrosa misión.