LOS LLANOS DE ARIDANE, Islas Canarias (AP) – Un río de lava de color rojo brillante procedente del volcán de la isla española de La Palma se precipitó finalmente por un acantilado hacia el Océano Atlántico, desatando enormes columnas de vapor y gases posiblemente tóxicos que obligaron a los residentes locales fuera de la zona de evacuación a permanecer en sus casas el miércoles.
La zona inmediata había sido evacuada durante varios días mientras las autoridades esperaban que la lava que comenzó a entrar en erupción el 19 de septiembre recorriera los 6½ kilómetros (cuatro millas) hasta el borde de la isla. En su descenso desde la cresta volcánica de Cumbre Vieja, los flujos de lava han engullido al menos 656 edificios, en su mayoría viviendas y edificios agrícolas, en su imparable marcha hacia el mar.
El encuentro entre la roca fundida y el agua del mar se produjo finalmente a las 11 de la noche del martes. Al amanecer, se podía ver cómo se formaba un promontorio de tierra recién nacida bajo las columnas de vapor que se elevaban en la zona.
Aunque la lectura inicial de la calidad del aire no mostraba ningún peligro en la zona, los expertos habían advertido que la llegada de la lava al océano probablemente produciría pequeñas explosiones y liberaría gases tóxicos que podrían dañar los pulmones. Las autoridades establecieron un perímetro de seguridad de 3½ kilómetros (unas dos millas) y pidieron a los residentes en la zona más amplia que permanecieran en el interior con las ventanas cerradas para evitar respirar cualquier gas.
No se ha informado de ninguna muerte o lesión grave por la primera erupción de la isla en 50 años, gracias a la rápida evacuación de más de 6.000 personas después de que el suelo se abriera tras semanas de temblores.
El aplanamiento del terreno a medida que se acercaba a la costa había ralentizado el flujo de la lava, haciendo que se ensanchara y causara más daños en pueblos y granjas. La economía local se basa en gran medida en la agricultura, sobre todo en el cultivo del plátano canario.
Justo antes de precipitarse al mar por un acantilado en un punto local conocido como Los Guirres, la lava arrolló la carretera costera, cortando la última vía de la zona que conecta la isla con varios pueblos.
“Esperamos que el canal de salida al mar que se ha abierto impida que la colada de lava, que se ensanchó hasta alcanzar los 600 metros en un punto, siga creciendo, porque ha causado un daño tremendo”, declaró a la radio Cope Ángel Víctor Torres, presidente del Gobierno de Canarias.
Torres dijo que su gobierno está trabajando para alojar a los que han perdido sus viviendas. Las autoridades tienen previsto adquirir más de 100 viviendas actualmente desocupadas. Torres citó un pueblo, Todoque, donde viven 1.400 personas, que fue arrasado.
La Palma, con unos 85.000 habitantes, forma parte de las Islas Canarias, un archipiélago volcánico situado frente al noroeste de África. La isla tiene unos 35 kilómetros de largo y 20 kilómetros de ancho en su parte más ancha.
Los equipos de limpieza barrieron la ceniza en la capital de la isla, Santa Cruz, mientras los geólogos registraban más pequeños terremotos que han retumbado bajo el volcán durante semanas. Las condiciones meteorológicas favorables permitieron que el primer vuelo en cinco días aterrizara en el aeropuerto de La Palma, un importante destino turístico junto con sus vecinas Islas Canarias, a pesar de una enorme nube de ceniza que, según el Instituto Geográfico Nacional de España, alcanzó hasta siete kilómetros (casi 4½ millas) de altura.
Laura Garcés, directora de la autoridad de navegación aérea española ENAIRE, dijo que no prevé ningún problema importante para otros aeropuertos del archipiélago a causa de las cenizas.
Mientras la marea roja de lava se extiende frente a la costa, las dos chimeneas abiertas del volcán siguen expulsando más magma desde abajo.
Los expertos afirman que es imposible determinar la duración de la erupción. Las anteriores erupciones en el archipiélago han durado semanas, incluso meses.
“No sabemos cuándo terminará esto”, dijo el vulcanólogo Stavros Meletlidis, del Instituto Geográfico Nacional de España, a la cadena estatal TVE. “Los volcanes no son amigos de las estadísticas”.
