Unas 17.000 piezas del caza F-35, valoradas en aproximadamente $1 300 000 000, no figuraban en el sistema oficial de inventario del Pentágono en marzo de 2026. Se trataba de componentes sometidos a mantenimiento o reparación, cuyo valor podría alcanzar los $2 500 000 000 al incorporar costes adicionales y datos incompletos. El problema no significa que todas esas piezas hayan desaparecido físicamente. Significa que el Departamento de Defensa estadounidense carece de registros suficientes para acreditar la totalidad de los componentes que posee, conocer su ubicación y establecer correctamente su valor.
La Oficina de Responsabilidad Gubernamental de Estados Unidos, conocida como GAO, examinó esta situación en un informe publicado el 9 de noviembre de 2026. El programa F-35 dispone de aproximadamente 26 millones de componentes, valorados conjuntamente en unos $31 000 000 000 y distribuidos entre más de 700 instalaciones militares e industriales de distintos países. La investigación encontró registros incompletos, información desactualizada, inventarios físicos insuficientes y pérdidas anteriores cuya situación continúa sin aclararse. Las deficiencias afectan a la administración de componentes que van desde motores y trenes de aterrizaje hasta neumáticos, tornillos y otros elementos necesarios para mantener operativos los aviones.
La organización logística del F-35 es diferente de la utilizada en muchos programas militares anteriores. Estados Unidos conserva la propiedad de los repuestos, mientras que las fuerzas participantes comparten el acceso a un inventario internacional. Lockheed Martin administra el sostenimiento de la aeronave y Pratt & Whitney se ocupa de los motores. Los países participantes pagan por utilizar el sistema de abastecimiento conforme a sus necesidades previstas, sin adquirir individualmente todos los componentes que emplearán. Aproximadamente el 30 % de las piezas permanece en instalaciones administradas por contratistas y el 70 % restante está bajo administración gubernamental.
El Pentágono recibe los registros de repuestos con meses de retraso
La Oficina del Programa Conjunto del F-35 utiliza el Enterprise Logistics Management System, denominado ELMS, para administrar los registros oficiales de sus componentes. Aunque el sistema puede registrar cambios en tiempo real, todavía no dispone de una conexión plenamente operativa con los sistemas de gestión patrimonial de los dos contratistas principales. En consecuencia, una pieza puede cambiar de ubicación, entrar en reparación o salir de un almacén sin que la modificación aparezca inmediatamente en el inventario gubernamental. Los datos correspondientes al conjunto compartido de repuestos se reciben trimestralmente y pueden tener más de tres meses de antigüedad.
El problema comprende también la calidad de la información recibida. En una relación de componentes correspondiente a diciembre de 2025, solamente el 29 % de los registros incluía números de serie y el 43 % incorporaba números nacionales de identificación de existencias. Cerca del 6 % mostraba un coste de adquisición de un centavo de dólar o menos. Esas anomalías dificultan distinguir correctamente los artículos, comprobar su cantidad y establecer su valor. En julio de 2026, el programa estaba probando la conexión informática con uno de sus contratistas y proyectaba activarla en septiembre, pero la automatización del intercambio no resuelve por sí misma los errores existentes en los datos originales.
La ausencia de registros completos también afecta a la localización física. Determinados componentes permanecen en instalaciones de subcontratistas de segundo nivel que ni el Pentágono ni sus contratistas principales pueden identificar con precisión. Otros circulan entre talleres de reparación y empresas de transporte comercial sin aparecer necesariamente en los sistemas utilizados para efectuar los inventarios. En esas condiciones, una comprobación basada exclusivamente en los listados existentes puede pasar por alto material que permanece almacenado o en tránsito.
Desde el ejercicio fiscal de 2020, el programa ha gastado por lo menos $17 000 000 en inventarios físicos de componentes conservados en instalaciones militares y privadas. Sin embargo, las comprobaciones realizadas hasta 2025 no permitieron establecer una relación completa y fiable. Una de ellas utilizó información procedente de un contratista cuyo sistema de administración patrimonial había recibido una evaluación desfavorable de la Agencia de Gestión de Contratos de Defensa, debido a incumplimientos relacionados con la documentación de movimientos y la trazabilidad de bienes gubernamentales.
La Oficina del Programa Conjunto había decidido realizar un inventario físico integral, que permitiera cotejar todos los componentes existentes con sus respectivos registros. Posteriormente, sus responsables consideraron inviable esa operación por la imposibilidad de detener las actividades de determinados almacenes y la falta de recursos para visitar más de 700 instalaciones. Así, el Pentágono continuó efectuando comprobaciones que no permitían establecer si todos los artículos registrados estaban físicamente presentes ni si todas las piezas existentes figuraban en el inventario.
Más de un millón de piezas perdidas siguen sin una resolución completa
Las deficiencias actuales tienen antecedentes concretos. En mayo de 2023, la GAO identificó más de un millón de componentes del F-35, valorados en más de $85 000 000, que un contratista principal había registrado como pérdidas entre mayo de 2018 y octubre de 2022. Aproximadamente 940.000 de esas piezas, con un valor superior a $66 000 000, todavía no habían sido presentadas para determinar formalmente las circunstancias y responsabilidades de las pérdidas. Entre los casos identificados figuraban 34 puertas de actuadores valoradas conjuntamente en más de $3 200 000.
En junio de 2025, la Agencia de Gestión de Contratos de Defensa autorizó un procedimiento extraordinario para que el contratista presentara conjuntamente los expedientes pendientes. Hasta marzo de 2026 se habían comunicado pérdidas por aproximadamente $28 000 000 correspondientes al periodo comprendido entre 2012 y 2025. La agencia determinó que el contratista debía asumir responsabilidad financiera por unos 6 millones de ese importe. Sin embargo, la Oficina del Programa Conjunto no había conservado una relación completa de las pérdidas anteriores y, por tanto, no podía determinar qué parte de los 28 millones comunicados correspondía a los 85 millones identificados en 2023.
En el sistema de control patrimonial militar, una pérdida puede comprender material extraviado, dañado o destruido. Su registro no demuestra necesariamente una sustracción. La determinación de las circunstancias requiere examinar cada caso, identificar al responsable de la custodia y establecer si corresponde exigir una compensación económica. Sin ese procedimiento, el Departamento de Defensa tampoco puede diferenciar adecuadamente las pérdidas justificadas de aquellas que requieren investigaciones adicionales.
En septiembre de 2025, el programa comenzó a reunir información sobre pérdidas mediante una hoja de cálculo. Para abril de 2026 había incorporado 57 expedientes. Siete carecían del coste unitario y otros 24, valorados conjuntamente en casi $400 000, habían sido comunicados más de un año después de identificarse, pese a que las instrucciones establecían un plazo de 30 días. El programa tampoco efectuaba análisis sistemáticos para reconocer instalaciones con pérdidas recurrentes o determinar las circunstancias que las ocasionaban.
El informe de noviembre también identificó deficiencias en la asignación de responsabilidades. Los funcionarios encargados de custodiar y contabilizar los bienes del F-35 no disponían de procedimientos y formación suficientemente específicos para cumplir sus funciones. En diciembre de 2025 se había identificado a una persona para supervisar los informes de pérdidas, pero en junio de 2026 todavía no había recibido el nombramiento formal ni las responsabilidades necesarias para ejercer esa tarea. El Departamento de Defensa aceptó las cuatro recomendaciones formuladas por la GAO para corregir estos problemas de supervisión y control.
El nuevo gasto en repuestos afronta inventarios que siguen siendo incompletos
La importancia operativa de estas deficiencias aumenta por los problemas de disponibilidad de la flota. Entre los ejercicios fiscales de 2021 y 2025, la proporción de F-35 capaces de ejecutar al menos una de sus misiones asignadas descendió del 67 % al 44 %. La disponibilidad para ejecutar todas las misiones pasó del 38 % al 25 %. Estas cifras responden a distintos problemas de sostenimiento, entre ellos la escasez de repuestos, las demoras en reparaciones y las limitaciones de capacidad industrial. Los errores de inventario no explican por sí solos ese deterioro, pero dificultan determinar qué componentes están disponibles y dónde deben distribuirse.
Para mejorar el sostenimiento, la Oficina del Programa Conjunto puso en marcha en 2025 una revisión denominada Global Support Solution Reset. El plan contempla aproximadamente $13 700 000 000 adicionales respecto de las previsiones anteriores hasta el ejercicio fiscal de 2031, incluidos unos 7.300 millones destinados a adquirir repuestos y materiales para reparaciones. La intención es aumentar las existencias, reducir retrasos en talleres y mejorar la disponibilidad de la flota. Sin embargo, una administración que no conoce con precisión las cantidades que posee puede terminar comprando componentes disponibles en otros almacenes o asignar recursos a piezas que no corresponden a las necesidades reales.
Una iniciativa de la Agencia de Logística de Defensa anunciada en marzo de 2026 busca incorporar determinados materiales consumibles del F-35 a su sistema ordinario de abastecimiento. La primera etapa comprende 79 números nacionales de identificación de existencias, correspondientes a artículos como neumáticos, juntas, tornillos y materiales de mantenimiento. La iniciativa pretende mejorar la disponibilidad y la trazabilidad de esos suministros mediante contratos y procedimientos de distribución ya utilizados por la agencia. Su alcance inicial es limitado respecto de los millones de componentes comprendidos en el programa general.
Las dificultades contables afectan asimismo a los estados financieros del Pentágono. Desde el ejercicio fiscal de 2019, los auditores han identificado deficiencias sustanciales relacionadas con los bienes del F-35. Entre 2018 y 2025, el Departamento de Defensa no consiguió obtener una opinión de auditoría favorable sobre sus estados financieros generales. La falta de información suficiente acerca de la existencia, cantidad y valoración de sus componentes ha contribuido a esa situación. La legislación estadounidense exige alcanzar una opinión de auditoría favorable antes del 31 de diciembre de 2028.
En marzo de 2026, la oficina del subsecretario de Defensa responsable de las finanzas solicitó la intervención de la Agencia de Auditoría de Contratos de Defensa para establecer un inventario que pudiera someterse a verificación contable. En junio, esa agencia se encontraba preparando el procedimiento y había fijado marzo de 2027 como fecha prevista para completar su primer inventario integral. Paralelamente, el programa trabajaba en procedimientos para asignar valores a componentes cuyos registros carecían de costes fiables. Ese inventario deberá comprobar tanto las piezas físicamente presentes como las reflejadas en los sistemas administrativos, antes de que sus valores puedan incorporarse de manera fiable a los estados financieros del Departamento de Defensa.
