Los aviones cisterna KC-135 Stratotanker necesitan amplias plataformas de estacionamiento y grandes cantidades de combustible para sostener las operaciones aéreas estadounidenses en Europa. Cuando permanecen concentrados en una misma instalación, su presencia facilita el abastecimiento y mantenimiento, pero también aumenta la cantidad de aeronaves expuestas ante un posible ataque contra la base. Esta vulnerabilidad ha adquirido una importancia inmediata en RAF Mildenhall, al este de Inglaterra, donde Estados Unidos comenzó el 9 de noviembre de 2026 una retirada acelerada de aeronaves después de recibir información sobre una amenaza relacionada con Irán.
Durante la tarde y la noche del lunes salieron diez KC-135 y tres convertiplanos CV-22B Osprey. Los cisternas fueron trasladados a instalaciones en Alemania, España y Escocia, mientras que los Osprey aterrizaron en RAF Lakenheath, a pocos kilómetros de Mildenhall. El movimiento continuó el martes 10 de noviembre, cuando otros dos KC-135 abandonaron la base. En conjunto, al menos quince aeronaves habían sido desplazadas en dos días, una operación que coincidió con el aumento del nivel de seguridad en Mildenhall y Lakenheath. La Fuerza Aérea estadounidense mantiene ambas instalaciones bajo medidas reforzadas de protección.
La evacuación se inició después de que las autoridades estadounidenses examinaran una amenaza cuya procedencia fue vinculada con Irán. La información recibida llevó a elevar la condición de protección de fuerzas a FPCON Charlie, el segundo nivel de alerta más alto del sistema de seguridad del Departamento de Defensa. Este nivel se aplica cuando ocurre un incidente o se recibe inteligencia que indica la posibilidad concreta de una acción terrorista contra personal o instalaciones. La medida no significa necesariamente que un ataque sea inminente, una situación contemplada por el nivel superior, FPCON Delta.
Los aviones cisterna abandonan Mildenhall y se reparten entre varias bases
El traslado llevó a los KC-135 hasta las bases aéreas de Spangdahlem y Ramstein, en Alemania, y Morón, en el sur de España. Otro aparato se dirigió al aeropuerto de Glasgow Prestwick, en Escocia. Los registros del lunes identificaron cuatro cisternas en Spangdahlem, uno en Ramstein, cuatro en Morón y uno en Prestwick. El martes se observaron nuevas salidas hacia Alemania, entre ellas las aeronaves identificadas por sus matrículas militares 58-0095 y 59-1464. La dispersión permitió trasladar los aviones a instalaciones separadas geográficamente, en lugar de concentrarlos en una sola base.
Mildenhall alberga la 100.ª Ala de Reabastecimiento Aéreo, la única unidad estadounidense de esta categoría estacionada permanentemente en el teatro europeo. Sus KC-135 proporcionan combustible en vuelo a cazas, bombarderos y aeronaves de transporte estadounidenses y aliadas. La misión permite extender el radio de acción de las formaciones aéreas y mantenerlas operando durante periodos prolongados sin regresar continuamente a sus aeródromos. La documentación oficial de la unidad identifica una dotación de 17 KC-135, aunque no todos los cisternas trasladados durante noviembre pertenecían necesariamente a esa ala, pues Mildenhall también recibe aviones en despliegues temporales.
Los tres CV-22B Osprey pertenecen a una categoría completamente distinta. Son convertiplanos con rotores orientables que combinan el despegue y aterrizaje vertical de un helicóptero con el vuelo horizontal de una aeronave de ala fija. En Mildenhall opera la 352.ª Ala de Operaciones Especiales, responsable de misiones de transporte, abastecimiento e inserción de personal especializado. A diferencia de los grandes KC-135, los Osprey pudieron trasladarse a RAF Lakenheath, una instalación situada aproximadamente a seis kilómetros. Un video grabado el 9 de noviembre mostró dos de estos aparatos rodando por la pista después de aterrizar en su nueva ubicación.
La proximidad de Lakenheath no elimina la importancia de ese movimiento. Esta base alberga cazas F-15E Strike Eagle y F-35A Lightning II y dispone de refugios reforzados para proteger aeronaves en tierra. Mildenhall, dedicada principalmente al reabastecimiento aéreo y las operaciones especiales, utiliza amplias plataformas donde sus grandes cisternas permanecen expuestos. La posibilidad de resguardar los Osprey en otra instalación próxima ofrecía una alternativa diferente de la empleada con los KC-135, que fueron distribuidos por varios países europeos.
Las condiciones meteorológicas complicaron algunas salidas del lunes. La visibilidad reducida obligó a autorizar vuelos que normalmente habrían permanecido restringidos en esas circunstancias. El martes también se registraron dificultades meteorológicas para un C-130 procedente de Ramstein que intentaba aterrizar en Mildenhall. Estos movimientos se desarrollaron mientras las dos instalaciones británicas permanecían bajo medidas extraordinarias de protección y las autoridades estadounidenses evaluaban los riesgos para el personal y las aeronaves.
La retirada de los B-1B de Fairford precedió a la nueva alerta
El desplazamiento desde Mildenhall ocurrió poco más de un mes después de otra retirada de aeronaves estadounidenses de una base británica. A comienzos de octubre, aproximadamente una docena de bombarderos B-1B Lancer abandonaron RAF Fairford, en Gloucestershire, después de que las autoridades estadounidenses recibieran información sobre posibles ataques contra la instalación. Los B-1B habían utilizado Fairford para participar en operaciones militares contra Irán, lo que aumentó la preocupación por su seguridad cuando surgieron indicios de un posible ataque con drones.
El 27 de septiembre, la policía británica había detenido a cinco hombres que viajaban en tres vehículos cerca de Fairford. La investigación posteriormente incluyó a otros sospechosos y condujo a la presentación de cargos contra dos hombres por presuntas actividades relacionadas con los servicios de inteligencia iraníes. La Policía Antiterrorista británica consideró muy probable la participación estatal iraní en los acontecimientos investigados, aunque todavía trabajaba para determinar su alcance. La amenaza de drones que precipitó la salida de los bombarderos fue identificada por fuentes estadounidenses como un episodio distinto de las detenciones iniciales.
La nueva alerta en Mildenhall ha aparecido dentro de esa misma situación de seguridad, pero sus características concretas no son idénticas a las del episodio anterior. Una persona familiarizada con la información de inteligencia explicó a CNN que Estados Unidos había detectado conversaciones sobre distintos planes iraníes contra objetivos estadounidenses, entre ellos posibles ataques con drones contra bases militares. También se mencionaban amenazas contra personas concretas. La amplitud de esos planes no permite atribuir automáticamente a Mildenhall todos los métodos que figuraban en las conversaciones interceptadas. El mando estadounidense consideró necesario retirar aeronaves mientras mantenía la seguridad reforzada en la instalación.
La situación también obligó a las autoridades británicas a pronunciarse sobre la protección de las instalaciones estadounidenses. El ministerio de Defensa evitó detallar los movimientos de aeronaves de otro país, mientras que el Gobierno británico aseguró que mantenía una coordinación continua con Washington y los servicios de seguridad. Entre las medidas anunciadas figura una inversión superior a £2 000 000 000 en defensa antiaérea y sistemas contra drones. El Gobierno sostuvo que sus bases eran seguras y que la protección de las instalaciones militares permanecía bajo revisión constante.
Para los mandos estadounidenses, dispersar los aviones reduce la concentración de aeronaves en un lugar potencialmente amenazado, aunque introduce nuevas exigencias de apoyo logístico. Los KC-135 necesitan combustible, mantenimiento, tripulaciones y coordinación con las unidades receptoras, cualquiera que sea su ubicación. En cambio, su desplazamiento no impide que continúen realizando misiones de reabastecimiento desde otras instalaciones europeas. La capacidad de operar desde diferentes bases permite conservar esa función durante una alerta localizada, con ajustes en las rutas, distancias y planificación de las misiones.
El 10 de noviembre, el mando de las Fuerzas Aéreas estadounidenses en Europa y África mantuvo la coordinación con las autoridades británicas para proteger a militares, civiles y contratistas. RAF Mildenhall permanecía bajo vigilancia reforzada, mientras continuaban los movimientos de aeronaves. La permanencia de la instalación en funcionamiento quedó reflejada también en la presencia de otras plataformas, incluido un RC-135U Combat Sent de inteligencia electrónica que había llegado la semana anterior y que no participó en la dispersión inicial. Este avión está especializado en obtener información sobre emisiones de radar y pertenece a una flota estadounidense de solamente dos ejemplares, de los cuales uno continuó estacionado en Mildenhall durante la retirada de los cisternas y Osprey.
