Mantener la experiencia de vuelo de los pilotos de un bombardero B-1B Lancer no requiere utilizar siempre una aeronave de cuatro motores, alas de geometría variable y más de 200 toneladas de peso máximo al despegue. Una parte de las habilidades que deben practicar sus tripulantes corresponde a procedimientos comunes de la aviación: vuelo instrumental, navegación, manejo de la aeronave y coordinación en cabina. La Fuerza Aérea de Estados Unidos ha comenzado a trasladar esas actividades a pequeños reactores ejecutivos HondaJet HA-420, operados por una empresa privada, para aumentar las horas de entrenamiento de los pilotos sin incrementar las exigencias de vuelo de su flota de bombarderos.
La primera misión militar del programa tuvo lugar el 2 de noviembre de 2026 en el Aeropuerto Regional de Abilene, Texas, con un piloto del B-1B destinado en la cercana base aérea de Dyess. Dos días después, el general Stephen L. Davis, comandante del Air Force Global Strike Command, y el mayor general Ty Neuman, responsable de la Octava Fuerza Aérea, participaron en vuelos de observación para conocer el funcionamiento de la iniciativa. El proyecto, denominado Bomber Supplemental Trainer for Aircrew Readiness (BSTAR), pretende proporcionar aproximadamente 100 horas adicionales de vuelo al año por piloto, utilizando aeronaves civiles que complementan la preparación militar especializada.
La empresa XSTAR Aviation proporciona los aviones, los pilotos instructores, el mantenimiento y la programación de los vuelos. El Pentágono utiliza así un modelo de contratación en el que la compañía conserva la propiedad y operación de las aeronaves. Los HondaJets despegan de un aeropuerto civil próximo a Dyess, sin ocupar las instalaciones de mantenimiento del B-1B ni requerir que el personal técnico militar atienda una nueva flota. El objetivo es ampliar las oportunidades de entrenamiento efectivo, mientras los bombarderos permanecen destinados a las misiones para las que fueron diseñados.
El HondaJet permite practicar el vuelo, pero no las misiones de combate
El HondaJet HA-420 fue desarrollado como un reactor ejecutivo ligero, con dos motores turbofán GE Honda HF120 montados sobre soportes situados encima de las alas. Su tamaño, peso y prestaciones son considerablemente inferiores a los del B-1B, pero dispone de la instrumentación necesaria para ejecutar vuelos bajo reglas instrumentales y practicar procedimientos habituales de la aviación a reacción. Los pilotos pueden trabajar con rutas de navegación, aproximaciones, comunicaciones con el control de tránsito aéreo y cambios meteorológicos reales. Estas actividades permiten ejercitar decisiones que también deben tomar cuando operan el bombardero.
La utilidad del entrenamiento tiene límites definidos. El B-1B lleva cuatro tripulantes: comandante, copiloto y dos oficiales de sistemas de combate. Sus cuatro motores General Electric F101, sus alas de geometría variable y sus sistemas de misión requieren procedimientos que no pueden reproducirse en el HondaJet. Las maniobras de reabastecimiento en vuelo, el empleo táctico del bombardero y el lanzamiento de armamento continuarán realizándose con los propios B-1B. Por la misma razón, las horas acumuladas en el reactor civil no sustituyen la preparación de los oficiales responsables de operar los sistemas de combate.
Los simuladores mantienen una función diferente. Permiten practicar fallos de sistemas, procedimientos de emergencia y escenarios de combate sin poner en riesgo una aeronave. No obstante, un vuelo real obliga al piloto a gestionar simultáneamente el control del avión, el tránsito aéreo, las instrucciones recibidas y las condiciones meteorológicas. BSTAR combina esas oportunidades de vuelo con la formación que ya reciben los pilotos en simuladores y bombarderos, sin eliminar los requisitos específicos de entrenamiento del B-1B. El coronel Robert Sturgill, comandante de la 7.ª Ala de Bombardeo, ha defendido precisamente aumentar las horas que sus pilotos pasan en el aire sin reducir su preparación especializada.
Un contrato de hasta $78 000 000 permitirá ampliar el programa
La contratación del nuevo servicio comenzó meses antes de los vuelos inaugurales. El 23 de marzo de 2026, el Air Force Global Strike Command adjudicó a X-Star Inc. Un acuerdo para BSTAR con un valor potencial de $78 005 932, que incluye los periodos y opciones previstos. El instrumento contractual corresponde a una iniciativa SBIR de fase III, destinada a desarrollar y evaluar un sistema complementario de entrenamiento. Su propósito no se limita a proporcionar aviones: comprende la elaboración de programas de instrucción, la evaluación de los resultados y la recopilación de datos para determinar si puede establecerse un servicio permanente. El importe adjudicado representa el valor máximo previsto del acuerdo, no el gasto ya ejecutado.
La preparación material avanzó durante los meses siguientes. En septiembre, XSTAR trasladó las aeronaves a la zona de operaciones y realizó vuelos de validación. En octubre comenzaron las operaciones de sus pilotos instructores. La primera salida con un piloto militar tuvo lugar el 2 de noviembre y sirvió para iniciar la evaluación del programa con tripulaciones del B-1B. Cada vuelo se registra y posteriormente se examina con el participante para evaluar los procedimientos practicados. Las observaciones permiten ajustar los perfiles de entrenamiento y comprobar qué actividades ofrecen beneficios concretos para los pilotos militares.
El empleo de aviones complementarios tiene precedentes dentro de la Fuerza Aérea estadounidense. Los pilotos del bombardero furtivo B-2 Spirit utilizan reactores T-38 Talon para mantener determinadas habilidades generales de vuelo, sin recurrir continuamente a sus costosos bombarderos. El nuevo programa aplica una separación semejante entre instrucción general y entrenamiento específico, pero cambia su organización: los HondaJets pertenecen a una empresa civil, que también asume su operación y mantenimiento. La Fuerza Aérea adquiere así un servicio de entrenamiento sin incorporar los reactores ejecutivos a su inventario militar.
La siguiente etapa está prevista para enero de 2027. XSTAR Aviation planea extender sus operaciones a Rapid City, Dakota del Sur, para atender a los pilotos del B-1B destinados en la base aérea de Ellsworth. Con ello, el programa pasaría de un único emplazamiento en Texas a ofrecer entrenamiento complementario en las dos principales bases operativas del bombardero. Los vuelos de ambas instalaciones aportarán información sobre la regularidad del entrenamiento, la evolución de las habilidades de los participantes y los recursos necesarios para mantener el servicio. Esa evaluación determinará si el modelo puede convertirse en un programa permanente y ampliarse posteriormente a otras comunidades de aviadores de la Fuerza Aérea estadounidense.
