Dos helicópteros NH90 del Ejército del Aire y del Espacio español despegaron el 5 de noviembre de 2026 desde la base aérea de Mihail Kogălniceanu, próxima a Constanța, después de que se detectaran drones no identificados frente a la costa rumana del mar Negro. La activación fue una salida de alerta real, conocida como Alpha Scramble, y supuso la primera de este tipo para helicópteros españoles desplegados en una misión internacional de la OTAN. Las aeronaves no llegaron a interceptar ningún objetivo: los drones desaparecieron antes de que sus tripulaciones alcanzaran la zona y los NH90 regresaron a la base.
La respuesta estuvo a cargo del Destacamento Aéreo Táctico español “Paznic”, que participa en el bloque 72 de la misión de Policía Aérea Reforzada de la OTAN. Su despliegue en Mihail Kogălniceanu también forma parte de la operación “Persistent Effort”, integrada en el dispositivo aliado de defensa antiaérea y Antimisiles Integrada (IAMD). El contingente combina aviones de combate y helicópteros para proteger el espacio aéreo aliado en el entorno del mar Negro.
España mantiene en ese destacamento tres NH90 del Ala 48 y siete cazas EF-18M Hornet del Ala 12, con unos 200 militares, de acuerdo con las autoridades españolas y rumanas. Durante dos meses, un A400M prestó apoyo al dispositivo mediante su capacidad de reabastecimiento en vuelo. Los helicópteros aportan una posibilidad de respuesta diferente a la de los Hornet, sin sustituir las funciones de los cazas.
La salida del 5 de noviembre se produjo después de otras activaciones de la alerta aérea española en Rumanía. El contingente había acumulado 37 salidas Alpha Scramble, entre ellas la del 16 de agosto de 2026, cuando un EF-18M derribó un dron que había penetrado en el espacio aéreo rumano cerca del delta del Danubio. La intervención de noviembre fue distinta por el empleo de los NH90 y porque terminó sin contacto con los aparatos que motivaron el despegue.
El teniente coronel Alberto B. Calvo López, jefe del destacamento Paznic, explicó que los helicópteros complementan a los cazas. Estos últimos ofrecen velocidad, alcance, sensores potentes y una respuesta rápida frente a determinadas amenazas. Los NH90, en cambio, pueden adaptarse a misiones que requieren operar a baja altura, a velocidades reducidas o frente a objetivos que no corresponden a los perfiles habituales de interceptación.
Esa diferencia adquiere importancia ante la presencia creciente de aeronaves no tripuladas en el flanco oriental de la OTAN. Los drones pequeños pueden volar cerca del suelo y confundirse con los elementos del terreno, lo que complica su detección e interceptación. Además, sus velocidades reducidas obligan a los reactores de combate a aproximarse al límite inferior de su envolvente de vuelo, sin que ello garantice que puedan igualar la velocidad del objetivo. Un helicóptero puede operar de forma más adecuada en esas condiciones de altura y velocidad.
La interceptación con helicópteros tiene antecedentes en otras fuerzas aéreas de la OTAN. Italia utiliza helicópteros HH-139 junto con cazas Eurofighter F-2000A Typhoon en ejercicios de interceptación de objetivos lentos, conocidos como Slow Mover Intercept (SMI). Los escenarios incluyen aviones de aviación general y ultraligeros que vuelan a escasa velocidad o baja altura y que plantean dificultades de seguridad a los interceptores de altas prestaciones.
En ese procedimiento, un caza puede localizar el objetivo y realizar su primera identificación; después, el helicóptero asume el seguimiento cercano. Su menor velocidad facilita mantener el contacto visual y transmitir indicaciones al piloto de la aeronave interceptada. Las tripulaciones también disponen de sensores electroópticos e infrarrojos para apoyar la identificación.
Si no es posible establecer contacto por radio, los ocupantes del helicóptero pueden mostrar paneles con instrucciones visibles, como la orden de seguir a los interceptores o de comunicarse por la frecuencia internacional de emergencia. La respuesta armada constituye otra opción: los helicópteros españoles aparecieron en las fotografías de la alerta con ametralladoras pesadas M3M de calibre.50, mientras que otros dispositivos pueden recurrir a operadores especializados en interceptación de aeronaves lentas (SMIO), preparados para utilizar fusiles de precisión desde plataformas aéreas.
Aunque estos procedimientos se han practicado con aviones convencionales de baja velocidad, también pueden aplicarse a drones y a otros objetivos aéreos cuyas características dificultan la interceptación con cazas. La activación de los NH90 españoles en Rumanía incorporó esa capacidad complementaria a una respuesta de alerta de la OTAN, aunque los drones que la provocaron desaparecieron antes de la llegada de los helicópteros.
