WASHINGTON – Un motor del F-35 falló durante una prueba previa a la entrega debido a un problema de vibración en marzo de 2020, casi tres años antes de que un problema similar causara un alarmante percance en un caza en Fort Worth, Texas, según ha sabido Defense News.
La Oficina del Programa Conjunto del F-35 y Pratt & Whitney, el fabricante propiedad de Raytheon de los motores F135 que propulsan el F-35, dijeron en una declaración a Defense News que Pratt “informó inmediatamente a la JPO” después de que se produjera el fallo de vibración de 2020.
Investigan el accidente
Al día siguiente, expertos de Pratt & Whitney, el JPO y los servicios militares que vuelan el F-35 iniciaron una “investigación completa de ingeniería de sistemas” para encontrar la causa del problema y “desarrollar un camino a seguir”, dijeron el JPO y Pratt & Whitney.
Tras los cuatro meses de investigación, los expertos decidieron que los motores necesitaban “procedimientos adicionales de preaceptación” para probarlos y examinarlos y, en caso necesario, tomar medidas para mitigar cualquier problema de vibraciones que se descubriera.
No fue el único incidente
Sin embargo, un problema con las vibraciones del motor -al que el JPO y Pratt & Whitney se refieren como “resonancia armónica”- también provocó el percance de un F-35B antes de su entrega el 15 de diciembre de 2022. Ese F-35 fue grabado en vídeo mientras rebotaba en el suelo y daba vueltas antes de que su piloto se eyectara sano y salvo.
El percance provocó la interrupción de las entregas de los nuevos motores F135 y la inmovilización en tierra de los F-35 recién fabricados, lo que dio lugar a la interrupción de las entregas de F-35 de Lockheed Martin. Una investigación posterior descubrió que un problema de vibraciones en el motor había provocado la fractura del tubo de combustible, según declaró Pratt & Whitney en febrero.
El JPO y Pratt & Whitney dijeron que el motor del percance de diciembre se había sometido y había superado las pruebas, el control y los procedimientos de mitigación que se pusieron en marcha tras el fallo del motor de marzo de 2020, pero “el evento de 2022 introdujo nuevos aprendizajes que se manifestaron por primera vez durante las operaciones de vuelo”.
Solución a corto plazo
En febrero, los militares y Pratt & Whitney desarrollaron una solución a corto plazo que permitió que las entregas de motores a las fábricas de F-35 de Lockheed se reanudaran a finales de ese mes. Las entregas de cazas también se reanudaron el 14 de marzo.
En el comunicado del lunes, JPO y Pratt afirmaron que se trataba de una solución provisional que permitía que los aviones volvieran a volar, pero que no era una solución permanente. El JPO y Pratt dijeron que “un componente totalmente rediseñado” debería estar listo para su despliegue en todos los F-35 del mundo este verano “para mitigar aún más los problemas de resonancia armónica”.
Pratt & Whitney no reveló previamente al público el fallo anterior de un motor, aunque la empresa reconoció otros incidentes de vibración.
La producción de los F-35 se mantiene
Jen Latka, vicepresidente de programas F135 de Pratt & Whitney, dijo a los periodistas en una conferencia telefónica celebrada el 28 de febrero que la empresa ya había “tratado anteriormente con la resonancia en el motor”, pero que el incidente del 15 de diciembre implicaba “nuevos aspectos”. Latka no ofreció detalles sobre incidentes anteriores en esa llamada, citando la investigación en curso, y remitió las preguntas al JPO.
El JPO y Pratt & Whitney se negaron a hacer comentarios sobre la responsabilidad financiera por el problema de vibración del motor y el tumulto de entrega que siguió.
El Pentágono anunció este mes, en el marco de la presentación de su presupuesto, que había decidido mantener los motores F135 en el F-35 y mejorarlos para aumentar su potencia y refrigeración con el fin de adaptarlos a las capacidades adicionales previstas para el caza en los próximos años. Los militares también consideraron, pero rechazaron por demasiado caro, otro motor desarrollado por General Electric Aviation que habría utilizado un diseño de motor adaptable.