Rusia ha vuelto a tropezar. Su ofensiva en el sur, la segunda fase de la guerra de Ucrania, no ha logrado ser la “mayor guerra de tanques desde la Segunda Guerra Mundial”, como predecían algunos analistas. En cambio, las fuerzas terrestres rusas han mostrado el mismo rendimiento mediocre sobre el terreno, incapaces de abrirse paso en ninguna parte.
Las ciudades y pueblos del sur, dijo el viernes el presidente ucraniano Volodymyr Zelensky, “son los lugares donde se está decidiendo el destino de esta guerra y el futuro de nuestro Estado, ahora”.
Los expertos señalan el 9 de mayo -Día de la Victoria en Rusia, que conmemora la rendición de la Alemania nazi en 1945- como el próximo hito decisivo para Vladimir Putin. Para esa fecha, dicen, Rusia encontrará alguna manera de declarar algún tipo de victoria y dejar de luchar, o el 9 de mayo desencadenará una transición de la “operación militar especial” de Rusia a la “guerra”. Entonces Rusia emprenderá una movilización a escala nacional para derrotar a Ucrania, con la amenaza de que Moscú se intensifique.
Sin embargo, sobre el terreno, las fuerzas de Putin están ahora dispersas, agotadas, y no muestran signos reales de renovación. Observadores militares y de inteligencia de Estados Unidos dicen a Newsweek que la gran ofensiva que se esperaba en el sur ya se ha convertido en un punto muerto: ninguno de los dos bandos puede derrotar completamente al otro, dicen.
“Rusia vuelve a depender de los ataques aéreos de largo alcance, de la artillería y de los disparos de cohetes para allanar el camino para que las fuerzas terrestres puedan avanzar”, dijo a Newsweek por correo electrónico un oficial de alto rango del ejército estadounidense, al que se le concedió el anonimato para poder hablar de asuntos operativos. “Pero no puede apoyar una ofensiva en el gigantesco frente que ha creado ahora. Las fuerzas ucranianas, supermotivadas, no sólo han resistido e incluso han avanzado en algunos lugares, sino que están viendo cómo el enemigo vuelve a tropezar. Sí, Rusia está luchando, pero Ucrania está ganando”.
Una hora antes de la medianoche del pasado lunes 18 de abril, Rusia lanzó lo que ahora llama la segunda fase de su invasión de Ucrania. El objetivo principal, según el Kremlin, era capturar Donbas (las provincias de Donetsk y Luhansk) en el sureste, la mitad de la cual tomaron el control en 2014.
Uno de los máximos responsables de seguridad de Ucrania, Oleksiy Danilov, afirma que en su nueva ofensiva las fuerzas rusas intentaron romper las defensas ucranianas “a lo largo de casi toda la línea del frente de las regiones de Donetsk, Luhansk y Kharkiv.” Kharkiv es la provincia al norte de Donbas, y alberga la segunda ciudad más grande de Ucrania, constituyendo un trofeo simbólico y una importante línea de comunicación que llega desde el oeste de Rusia al campo de batalla del este.
Cuando comenzaron los ataques con artillería pesada y cohetes, las tropas rusas iniciaron un “movimiento de pinza” desde Kharkiv, en el norte, hasta el Donetsk ocupado, en el sur. Imaginen esta ofensiva rusa como una herradura, con fuerzas en dos extremos abiertos que intentan unirse para formar un círculo, envolviendo todo el territorio contenido en el medio (el resto de Donbas).
El éxito de este movimiento de pinza requiere la derrota completa de los defensores ucranianos que quedan en la asediada ciudad portuaria de Mariupol, dicen los analistas. Eso liberaría casi el 20% de la fuerza total de Rusia. El ejército ruso tiene unos 10 grupos tácticos de batallones (BTG) desplegados alrededor de la ciudad.
El jueves, Putin declaró Mariupol “liberada” tras 53 días de combates, e instó a su ejército a seguir adelante. “No hay necesidad de subir a estas catacumbas y arrastrarse bajo tierra a través de estas instalaciones industriales…”, dijo, refiriéndose a la planta siderúrgica de Azovstal, en el norte de la ciudad, una de las mayores de Europa. Allí resisten unos 2.000 ucranianos, más de la mitad de ellos civiles.
“Bloqueen esta zona industrial para que no pueda pasar ni una mosca”, dijo Putin.
A Putin le respondió Serhiy Volyna, comandante de la 36ª Brigada de Marines de Ucrania, una de las principales unidades que defienden la ciudad: “No importa lo que le diga la propaganda rusa, luchamos en feroces batallas cada día y retenemos a miles de tropas enemigas, impidiéndoles avanzar. Esto es a costa de esfuerzos sobrehumanos y grandes pérdidas”.
Los defensores de Mariupol resistieron.
El domingo, la ofensiva en pinza de Rusia en Donbás también se había estancado. Los ataques aéreos rusos se intensificaron a partir del lunes, y el ejército aumentó sus disparos de cohetes y artillería a unos 1.000 proyectiles diarios, el triple de la media que había en el nuevo esfuerzo. Pero sobre el terreno las fuerzas rusas se movieron apenas unos kilómetros, perdiendo tanto territorio como ganando.
Y Rusia abrió otro frente, más allá de Donbás. El viernes, un alto comandante ruso, el general de división Rustam Minnekaev, dijo a los medios de comunicación rusos que la tarea de las fuerzas armadas era establecer “el control completo sobre Donbas y el sur de Ucrania”. La inteligencia estadounidense consideró su declaración como una nueva definición de la misión de Moscú, añadiendo todo el sur en su objetivo territorial: una tarea de enormes proporciones.
Este segundo frente del sur al oeste de Donbas se extiende aproximadamente 250 millas desde Donetsk en el este hasta Mykolaiv en el oeste (la distancia desde la ciudad de Nueva York hasta las cataratas del Niágara en la frontera canadiense). Las fuerzas rusas en esta zona están siendo reabastecidas más libremente desde la Crimea ocupada, y parecen más fuertes que las fuerzas cansadas en la zona del Donbás. Pero también están bloqueadas en su nuevo avance, encontrando una fuerte resistencia ucraniana.
Más cerca de la frontera con Rusia, en Kharkiv y sus alrededores, Moscú fue quien más perdió durante la semana. Aunque Rusia continuó con intensos ataques de artillería y ataques aéreos en zonas urbanas edificadas, el perímetro de control territorial ucraniano alrededor de la ciudad se amplió. Ucrania también consiguió liberar varios pueblos y aldeas de la periferia de la ciudad, según el gobernador Oleh Synehubov. De hecho, según los observadores de la inteligencia estadounidense, Rusia parece haber renunciado por completo al objetivo de tomar la mayor ciudad del este de Ucrania, al igual que renunció a Kiev, otra gran derrota.
Al sur de Kharkiv, en la parte norte del movimiento de pinza, los soldados rusos avanzaron unos kilómetros, tomando Kreminna y amenazando el conglomerado urbano en torno a la ciudad de Severodonetsk, que se asienta sobre un importante obstáculo, el río Siverskyi Donets, que fluye de norte a sur. Antes de la guerra, unos 250.000 ucranianos vivían en la zona, incluidas las ciudades de Rubizne y Lysychansk. Aquí los combates han sido intensos desde el 24 de febrero, sin que Rusia haya podido realizar ningún avance importante.
Unas 25.000 tropas rusas están ahora desplegadas a lo largo de estas líneas del frente. Su objetivo es llegar a las ciudades de Sloyansk y Kramatorsk, a unas 35 millas de distancia. Esas dos ciudades serían clave para que Rusia pueda unir sus fuerzas de norte a sur y completar el círculo. El cuartel general ucraniano de toda la defensa del Donbás se encuentra en Kramatorsk y está totalmente fortificado.
En el lado sur de la pinza, Rusia ha hecho aún menos progresos que en el norte. Tres brigadas ucranianas han mantenido este territorio durante semanas y ahora se están reforzando. El único cambio importante durante la semana es un aparente avance ruso más al oeste, donde las fuerzas de Putin lograron tomar la ciudad de Zelene Pole, al sur de Kramatorsk pero lejos de Donbas. Algunos observadores estadounidenses dicen que el nuevo avance hacia el norte podría ser una señal de que algunas fuerzas podrían haberse liberado ya de la lucha en Mariupol.
En el frente sur, más al oeste, donde Rusia dice que está tratando de tomar todo el sur de Ucrania, las fuerzas de Putin también se han estancado. Las fuerzas rusas no han podido avanzar hacia el norte de Kherson para tomar Mykolaiv, una ciudad de casi medio millón de habitantes.
En cuanto a la propia Kherson ocupada, la región al norte de Crimea, el asesor de Zelensky, Mykhailo Podoliak, prometió esta semana que Ucrania no se rendiría, que no sólo mantendría a raya a Rusia sino que liberaría toda la provincia. “Ni siquiera podéis dudar de que el Estado tiene una estrategia para desocupar todas las ciudades y pueblos del sur de Ucrania”, dijo en un mensaje al pueblo. “No habrá congelación del conflicto … Sólo existirá la región de Kherson de Ucrania”.
Desde la derrota de Rusia en el norte de Ucrania y la retirada de la región de Kiev, las fuerzas de Putin han estado fluyendo hacia el sur de Ucrania para reforzar esta segunda fase. En su mayoría, estas fuerzas han procedido de la propia Rusia (las fuerzas del norte de Ucrania están demasiado maltrechas para unirse inmediatamente a la lucha). Antes de la ofensiva, Rusia contaba con unos 65 grupos tácticos de batallones (BTG) en el sur, lo que equivale a unos 50.000 soldados en primera línea. Una veintena de BTG adicionales se han unido ahora a esas fuerzas, lo que hace un total de unos 82-85 grupos tácticos de batallones ahora dentro de Ucrania. Rusia también ha reunido 100.000 soldados cerca de las fronteras de Ucrania.
Pero estas tropas de refuerzo no están ni frescas ni preparadas. Fuentes de Kiev afirman ahora que Ucrania tiene más tanques sobre el terreno dentro del país que Rusia. Las fuerzas rusas no sólo carecen de suministros, sino que están mal coordinadas.
Los expertos dicen que es una cuestión de densidad del campo de batalla: cuántas fuerzas puede reunir Rusia y operar juntas. En casi dos meses de combates, el ejército de Putin ha demostrado poca capacidad de coordinación entre fuerzas adyacentes, o de dirigir con éxito grandes formaciones. Los problemas logísticos -el suministro de municiones, combustible e incluso alimentos- nunca se han resuelto. Los factores medioambientales -el clima, el terreno, el deshielo primaveral- también han obstaculizado a Rusia, impidiendo los movimientos fuera de la carretera. Además, el ejército ruso sigue teniendo graves problemas de moral que dificultan las operaciones y los avances.
Casi dos meses de ofensivas fallidas sobre el terreno han dado a la ayuda occidental la oportunidad de marcar la diferencia, primero con armas antitanque y misiles tierra-aire, y ahora con equipo pesado. Pronto, la artillería occidental estará en manos de los defensores ucranianos, el primer armamento puramente ofensivo que se envía al país.
Al comenzar la segunda semana de la segunda fase de Rusia, las fuerzas rusas se encuentran divididas entre las formaciones del norte, el sur y el este alrededor de Donbás, todavía luchando en Mariupol, y escasamente desplegadas a lo largo de los más de 250 kilómetros del frente sur. Es posible que Putin pueda hacer algunos progresos en Donbás en las próximas dos semanas para poder declarar la victoria el 9 de mayo, pero en general, el pronóstico sobre el terreno es sombrío. Eso deja la declaración de guerra y la orden de una movilización nacional como segunda opción de Putin el 9 de mayo: un movimiento decisivo a la altura de la gravedad de la fiesta nacional rusa.
“Dado el coste humano de la guerra hasta ahora -hasta 20.000 soldados muertos [para Rusia]- y la fragilidad del apoyo interno para continuar la lucha, hay pocas posibilidades de que la movilización nacional tenga éxito en casa”, dice un segundo oficial militar que trabaja en el Pentágono, al que se le concedió el anonimato para hablar con franqueza a Newsweek.
Es un recordatorio de que el coste humano de la guerra estancada es alto. Esta escala de bajas de soldados -más en menos de dos meses que las que Rusia perdió en toda su guerra de Afganistán, que duró una década, en la década de 1980- tiene un impacto en casa, incluso si Moscú ha reprimido el debate interno y las noticias.
“Tenemos muchas pruebas anecdóticas de que el pueblo ruso está descontento por la muerte de tantos soldados”, dice un alto funcionario de la Agencia de Inteligencia de Defensa. “A estas alturas, ya no se puede ocultar”.
El funcionario de la DIA señala el efecto de las sanciones en la población de a pie. “Es como si volvieran los días soviéticos, con limitaciones en todo y una grave escasez de alimentos”, dice el funcionario. “Movilizar a decenas de miles de reclutas es una tarea de por sí compleja. Si a eso le añadimos que el pueblo ruso podría no apoyar una guerra a gran escala, realmente encontramos a Putin en el último rincón”.
Mientras tanto, a medida que los combates continúan, y mientras Rusia sigue con sus ataques de largo alcance, las bajas militares ucranianas también se acumulan. Los observadores militares y de inteligencia de Estados Unidos estiman que las muertes de soldados ucranianos son más o menos del mismo nivel que las rusas (del orden de 20.000), con fuerzas más o menos iguales enfrentadas en la línea de contacto.
Es en el coste civil de la guerra donde la tragedia de los continuos combates se hace más evidente. Las Naciones Unidas dicen ahora que pueden verificar unas 5.000 muertes de civiles ucranianos desde el comienzo de los combates; esta cifra no incluye el sur ni las zonas donde persisten los combates activos.
Sólo en Mariupol, los funcionarios locales ucranianos dicen que han muerto hasta 20.000 civiles (unos 100.000 civiles siguen atrapados en la ciudad). En el resto del sur probablemente han muerto entre 6.000 y 8.000 civiles más a causa de los combates. En total, unos 30.000 civiles han perdido la vida. Desde la invasión rusa del 24 de febrero, alrededor del 25% de los civiles ucranianos también se han visto obligados a abandonar sus hogares.
Al anunciar la semana pasada el paquete de ayuda adicional de 800 millones de dólares para Ucrania, el presidente Joe Biden declaró que Putin “nunca conseguirá dominar y ocupar toda Ucrania”. Todo. Fue una tibia llamada a las armas, que no sólo no refleja la infructuosa segunda fase de Rusia, sino que imagina que la guerra durará meses más.
“Los políticos estadounidenses pueden hablar de meses o años, pero en las trincheras, donde se sigue de cerca la guerra, ese análisis es ridículo”, dice el alto funcionario de la DIA a Newsweek. “Más allá de Donbas, no hay un segundo viento. Y en el sur, en la zona de combate recién declarada por Rusia, las defensas ucranianas son las más fuertes”.
Escribiendo la semana pasada en un informe del Royal United Services Institute (RUSI) de Londres, los expertos Jack Watling y Nick Reynolds dijeron que “parece cada vez más probable que en lugar de utilizarlo [el 9 de mayo] para anunciar la victoria, el gobierno ruso utilizará en cambio el 9 de mayo como el día en que la “operación militar especial” se enmarca oficialmente como una «guerra»”.
Michael Kofman, director de estudios sobre Rusia en el Centro de Análisis Naval de Washington, tuiteó este fin de semana que: “Sin movilización nacional, creo que el Donbas es la última ofensiva importante que los militares rusos pueden intentar dado el estado actual y la disponibilidad de fuerzas. Tanto si tiene éxito, como si fracasa, el ejército ruso estará ampliamente agotado en términos de potencial ofensivo”.
Aun así, las negociaciones continúan. Los dos países volvieron a mantener conversaciones virtuales el jueves y el viernes, y el ministro de Asuntos Exteriores ruso, Serguéi Lavrov, se quejó de que la parte ucraniana aún no ha respondido a la última versión de las “propuestas” de Rusia.
El secretario general de la ONU, Antonio Guterres, tiene previsto llegar a Moscú para mantener conversaciones con Lavrov y reunirse con Putin. El jueves, Guterres viajará a Kiev para reunirse con el presidente Zelensky.
Pero en otra señal pesimista para Rusia, el ministro de Asuntos Exteriores ucraniano, Dmytro Kuleba, predijo que la guerra se resolverá en el campo de batalla, no en la mesa de negociaciones.
William M. Arkin es un periodista galardonado y autor de más de una docena de libros sobre temas de seguridad nacional. Es autor, recientemente, de On That Day: The Definitive Timeline of 9/11 (PublicAffairs), History in One Act: A Novel of 9/11 (Featherproof Books), y The Generals Have No Clothes: The Untold Story of our Endless Wars (Simon & Schuster). Se puede contactar con él en w.arkin@newsweek.com. Su cuenta de Twitter es @warkin