En este campamento de verano de una noche hay risas corriendo, canciones del espíritu del campamento en un ruidoso círculo de tambores, gritos, juegos y un poco de nostalgia. Hay sillas de ruedas, muletas, aparatos ortopédicos para las piernas, tubos de alimentación y cráneos desnudos, algunos con la pelusa recortada del pelo que acaba de crecer tras el tratamiento de quimioterapia. Además, hay una clínica médica nocturna en un hospital móvil totalmente equipado, que incluye a los jefes de los departamentos de oncología de los principales hospitales israelíes y todo el instrumental de laboratorio y los suministros médicos necesarios.
Bienvenidos al 26º campamento de verano de Zichron Menachem, que este año llevó a unos 100 niños y jóvenes de 6 a 24 años con cáncer a los Países Bajos para vivir una semana de aventuras y experiencias lejos de su mundo cotidiano de visitas al hospital, tratamientos médicos y padres pendientes.
Zichron Menachem fue fundada por Chaim y Miri Ehrental en 1990, después de que su hijo mayor, Menachem, muriera de leucemia a los 15 años, tras una batalla de 13 años contra la enfermedad. Había muy pocas organizaciones a las que pudieran acudir en busca de apoyo, así que los Ehrental crearon Zichron Menachem en memoria de su hijo para que otras familias no estuvieran solas en su lucha. La organización ofrece durante todo el año actividades, excursiones y asistencia a las familias de niños con cáncer.
Poco después de aterrizar en Ámsterdam para participar en el campamento de una semana de duración a mediados de julio, Tamar Noyman, de nueve años y originaria de Givat Shmuel, y Hadar Itzhak, de 10 años y originaria de Rehovot, se encontraban en pleno modo de campamento.
Las niñas se unieron por su picardía compartida en anteriores campamentos de Zichron Menachem y ahora, mientras el grupo recorría el centro de Ámsterdam, se las arreglaron para convencer a su consejero Yitzhak “Schnitzel” Jacobson de que se sentara con ellas en el autobús y se dedicaron a cortarle el pelo corto en pequeñas coletas.
“Con algunos consejeros nos gusta ponernos tontos”, dijo Itzhak, que lleva una pierna ortopédica tras su tratamiento. “Aquí estamos lejos de nuestros padres y podemos ser más independientes. Es más divertido”.
Jacobson, de 19 años, que había estado con los campistas más jóvenes desde su vuelo de madrugada, se tomó todas las burlas con calma, fingiendo una mezcla de sorpresa e indignación por su nuevo peinado, para deleite de la pareja de campistas.
El joven, que actualmente estudia en la Yeshiva Dorot Shaul de Tel Aviv, afirma que su trabajo voluntario con los niños a través de Zichron Menachem le ha ayudado a poner las cosas en perspectiva y le ha hecho madurar, ya que se ha acercado a sus vidas mientras se enfrentan al cáncer.
“También me ha enseñado el poder de una sonrisa. Siempre buscan eso después del largo tiempo que pasan en el hospital con el tratamiento”, dijo. “Siempre buscamos la oportunidad de volar con cada uno. Sólo tenemos que encontrar la manera de llegar a ese punto”.
Por ejemplo, un participante en el campamento de adolescentes, que está confinado a una silla de ruedas y es un joven de gran tamaño, estaba preocupado por no poder subir al barco para un crucero por el canal. Con la ayuda de varios consejeros, levantaron y maniobraron la silla de ruedas para que pudiera sentarse con el resto del grupo en el barco.
“Aquí realmente aprendes a apreciar las cosas de una manera diferente. Ves cómo puedes afrontar situaciones difíciles y, en realidad, sientes que recibes mucho más de lo que das”, dice Tzali Sunray, de 31 años, estudiante de la yeshiva y organizadora de los voluntarios.
Lo diferente es la norma
“Para nosotros, lo diferente es lo normal”, dice Haim Ehrental, señalando que nadie pestañea y no hay burlas si un niño utiliza aparatos ortopédicos o muletas para desplazarse o ha perdido el pelo debido al tratamiento de quimioterapia, como podría ocurrir en otros campamentos. Nadie se asusta al ver una sonda de alimentación. “Todos se sienten cómodos aquí para ser como son. Mira todo lo que ha hecho Menachem. A cuánta gente ha hecho feliz”.
Los hijos adultos de los Ehrental también participan en la empresa, desde la ayuda en la logística y la administración, hasta la fotografía y la clínica médica.
A pesar de las más de dos décadas de experiencia con los campamentos de verano, cada año es un reto diferente, dijo, señalando que los campamentos no se celebraron durante la pandemia de COVID-19. Los campamentos se celebran alternativamente en Londres, Estrasburgo y Ámsterdam, donde las actividades han incluido parques de atracciones, caminatas, paseos en bicicleta, tirolinas, carreras de obstáculos en la cima de los árboles y paseos en globo aerostático.
Zichron Menachem y el campamento de verano están abiertos a todo el mundo, independientemente de su raza, religión u origen étnico. Se respeta el kashrut y el shabat. El chef voluntario Michael Akasiaev, del Hotel Plaza, preparó todas las comidas del campamento, con la ayuda de un grupo de voluntarios de logística que hicieron todo, desde la cocina hasta el transporte. Muchos de los consejeros y voluntarios del Servicio Nacional son graduados del movimiento religioso juvenil B’nai Akiva, y se someten a un riguroso proceso de entrevistas para asegurarse de que son aptos para el tipo de trabajo emocional y físico que requiere la participación en las actividades de la organización, señaló Miri Ehrental.
“No cabe duda de que hay momentos difíciles, pero creemos que a pesar de la dificultad, cuando estén montados, por ejemplo, en una atracción de un parque de atracciones, no se concentrarán en su dificultad o dolor, sino que se preocuparán por el aquí y el ahora en el que se están divirtiendo”, dijo Haim Ehrental.
El equipo médico y la clínica médica móvil totalmente equipada permiten un momento de distracción
Gracias a su clínica médica móvil, traída desde Israel en su vuelo chárter, y a su equipo médico voluntario, que incluye dos psicólogos, también pueden traer algunos de los casos más difíciles y a veces incluso terminales para disfrutar de este momento de distracción, dijo. Saber que el personal médico está disponible 24 horas al día, 7 días a la semana también da tranquilidad a los padres, añadió, que pueden recargar las pilas durante estos pocos días de respiro lejos de la atención diaria a la enfermedad de su hijo, y pueden pasar tiempo con sus otros hijos y tomarse tiempo para sí mismos, también.
Zichron Menachem trabaja con cuatro hospitales y algunos de los miembros del equipo médico del campamento han tratado a los niños, por lo que en el campamento hay casi una sensación de estar en familia.
“Aquí tengo la oportunidad de ver a los niños desde una perspectiva muy diferente a la del entorno hospitalario”, dijo la enfermera de oncología pediátrica del Centro Médico Infantil Schneider, Hadar Klapper, que se unió al equipo médico por primera vez este año. “En el hospital, sólo los veo tumbados en la cama, con sus padres a su alrededor todo el tiempo, en un ambiente de enfermedad. Pero aquí, de repente, los veo ruidosos y divertidos, y actuando como cualquier niño sano: independientes, maduros, divirtiéndose”.
Maya Scheor, de 12 años, dijo que lo mejor del campamento era la libertad del hospital. “Esto es como darme aire para respirar”, dijo.
Al principio del campamento en Ámsterdam, un chico, confinado en una silla de ruedas y que utilizaba una sonda de alimentación, tenía su campo de béisbol decididamente sobre la cara y estaba pegado a la pantalla de su teléfono móvil. En el transcurso de los primeros días, la gorra empezó a despegarse lentamente de su cara. Para cuando el grupo visitó un parque de atracciones, al tercer día, su cara era totalmente visible -con sonda de alimentación y todo- y se aferraba a una gran llama de peluche del juego de ordenador Fortnite, que ganó en un juego de feria mientras un consejero empujaba su silla de ruedas y su nuevo amigo Eyal Rubinfeld, de 13 años, que también había ganado una llama de peluche, caminaba a su lado mientras charlaban.
Rubinfeld, del kibutz Deganya Bet, participó en un campamento de verano de Zichron Menachem cuando tenía seis años y estaba siendo tratado de un tipo de linfoma. Durante la primavera, recibió un trasplante de médula ósea cuando el cáncer volvió a aparecer. Dice que todas las caminatas le ayudan a recuperar la forma.
Algunos de sus amigos del colegio entienden un poco cómo está lidiando con el cáncer, dijo, pero en el campamento de Zichron Menachem es más fácil que todos se relacionen con él y las actividades son más accesibles para él físicamente, ya que se aseguran de que todos estén incluidos.
Existe una conexión directa entre la salud mental y la física, dijo el Dr. Reuven Or, fundador del departamento de trasplantes de médula ósea del Hospital Hadassah, que ha sido responsable del equipo médico y la clínica médica móvil de Zichron Menachem durante los últimos 28 años.
“Hay pruebas científicas de que el sistema nervioso central controla el sistema inmunitario y, si el cerebro está contento, las personas son más capaces de combatir las enfermedades”, dijo. “Incluso durante el campamento, hemos visto que los recuentos sanguíneos mejoran. Tenemos muchos niños y jóvenes cuyos parámetros clínicos y de laboratorio mejoraron después del campamento”.
No siempre es fácil convencer a los oncólogos de los hospitales para que permitan viajar a sus pacientes, pero han llevado incluso a jóvenes con cáncer en fase terminal y están equipados con todo, desde oxígeno hasta antibióticos, dijo Or, que fue responsable de una clínica médica móvil en las reservas del ejército.
“Somos capaces de llevar a los pacientes más difíciles. Nuestro objetivo es llevar a los que no pueden viajar sin asistencia médica”, dijo. “Hemos tenido pacientes que estaban en la fase final, para los que el campamento fue la última experiencia agradable, y para ellos el campamento es muy significativo. Estoy muy contento de que hayamos podido darles la oportunidad de viajar”.
Duro golpe por el COVID y la crisis ucraniana
Este año ha sido el más difícil para organizar el campamento, señaló Devorah Maarsan, de 80 años, presidenta de la junta directiva de Amigos de Zichron Menachem en Holanda (y abuela de la organizadora voluntaria Tzali Sunray), ya que los donantes se han visto muy afectados tras la pandemia y muchos están donando para ayudar a los refugiados ucranianos. Durante un tiempo, no estaban seguros de poder poner en marcha el campamento este año, dijo.
“Pasé muchas noches sin dormir”, dijo Maarsan, que es una superviviente del Holocausto. Después de que su nieto se recuperara de una grave enfermedad en Israel hace 28 años, donde conoció a los Ehrental, se comprometió a dedicar el resto de su vida a ayudar a los niños enfermos. Además, dijo, como superviviente siempre se sintió impulsada a ayudar a otras personas. “No podía ni pensar en defraudar a los niños que ya llevaban dos años sin poder venir por culpa de la corona. La gente me pregunta a mi edad por qué no paro y me limito a disfrutar de mis nietos, pero me da tanta satisfacción cuando veo lo felices que son los niños cuando bajan del avión”.
Un donante holandés de larga data, que declinó ser nombrado, diciendo que no donaba por reconocimiento, dijo que al principio no había entendido por qué el campamento no podía celebrarse simplemente en Israel. Pero luego vio a los niños de gira en Holanda y celebrando el Shabat fuera de su rutina normal, y se dio cuenta del significado que tenía para ellos el viaje al extranjero.
Proporcionar un contexto para apoyarse
Cada niño tiene necesidades distintas y se encuentra en etapas emocionales diferentes, señala el Dr. Carl Hochhauser, psicólogo del personal de Zichron Menachem. Los dos grupos de mayor edad tienen círculos de conversación algunas veces durante el campamento, lo que les permite abordar temas con otros jóvenes amigos que tienen cáncer, a los que de otro modo no darían cabida, dijo.
“Cada grupo de edad encuentra su apoyo en el campamento. En el caso de los niños mayores, hablamos de qué momento de su vida les pilló el cáncer”, dijo. “Para ellos, los detuvo en la mitad de su vida, en el momento en que se estaban independizando. Después del tratamiento, no vuelven a tomar la misma salida, y tienen que construir una nueva rutina. Sus amigos han seguido con su vida, están en el ejército, viajando o estudiando”.
Como hablar con un psicólogo no está tan estigmatizado en el campamento, a algunos de los jóvenes les resulta más fácil hablar de temas que todos comparten, dice.
“El contexto aquí ayuda a crear el ambiente adecuado para que se apoyen unos a otros”, dijo.
“Todos tenemos cáncer”, dijo Awaj Seh, de 17 años, del pueblo de Araabi. “Cuando hablo con alguien aquí, está conmigo, sabe por lo que estoy pasando. Cuando hablo con mis amigos en casa, no me entienden. Esto me está dando fuerzas para completar mi tratamiento”.
A Zvi David, de 21 años, de Beit Shemesh, le diagnosticaron leucemia mientras hacía el servicio militar obligatorio. El 23 de julio se cumplió un año desde que fue declarado libre de cáncer.
“Es como si me hubieran devuelto la vida como un regalo, como si realmente fuera una persona diferente”, dijo.
Como han pasado por lo mismo, pueden incluso ponerse en plan oscuro con su humor, sin preocuparse de ofender a nadie o de recibir miradas de lástima, dijo. Así que si empiezan a rociarse con agua, alguien puede gritar “¡Oye! ¿Por qué le echas agua a un niño enfermo de cáncer?”, y todo el mundo lo entiende, dijo.
Ahora le gustaría estudiar enfermería, dijo.
Una de las fuertes amistades que se formaron a través de Zichron Menachem es la de Noam Harush, de 21 años, de Gan Yavneh, a quien se le diagnosticó cáncer mientras estaba en el ejército en 2019, y la voluntaria Adi Matiash, de 21 años, de Petah Tikvah.
Todavía luchando con su cáncer, que no ha respondido bien al tratamiento y la ha dejado en silla de ruedas, Harush, al principio, había sido reacio a venir a este, su tercer campamento de Zichron Menachem, y había pasado gran parte de su tiempo en casa en la cama. Hubo que engatusarla y convencerla para que aceptara venir, señaló Matiash.
“Antes del campamento, no quería salir a ningún sitio, pero aquí tienes enfermeras y médicos y todo el mundo te apoya, y todos están en la misma situación. No hay nada de qué preocuparse. Me siento seguro y abrazado”, explicó Harush.
“Aquí hay niños de todas las edades y realmente conecté con los más pequeños”, dijo Harush, que había empezado a estudiar para ser maestra de jardín de infancia hasta que le fue imposible viajar. “Haremos una fiesta de pijamas y maquillaje para ellos”.
Algunas partes del campamento han sido físicamente difíciles para Harush, señaló Matiash, que estudia psicología y es voluntaria de Zichron Menachem desde hace tres años. Varios de los amigos que ha hecho durante ese tiempo han sucumbido al cáncer, dijo, lo que no ha sido fácil, pero ve como un privilegio poder estar con ellos y acompañarlos durante ese difícil momento.
“Noam es mi amigo en todos los sentidos… [y] veo pequeños momentos en los que le ha ido bien estar aquí, y veo su sonrisa”, dijo Matiash.
“Si se hubiera quedado en casa, no habría tenido estos momentos de disfrute. Espero que estos momentos hayan valido la pena para ella”.