Una nueva variante sudafricana del coronavirus conocida únicamente como B.1.1.529 ha levantado una bandera roja en Israel y en todo el mundo por lo que los expertos en salud han descrito como sus “características inquietantes”.
El número de mutaciones de la proteína de la espiga del coronavirus es sorprendentemente alto, y algunos de los cambios del virus se parecen a la variante Beta (anteriormente conocida como variante sudafricana), que era capaz de evadir las vacunas mejor que las mutaciones que existían más o menos en la misma época.
El profesor Ran Balicer, director de innovación de Clalit Health Services, que dirige el gabinete profesional COVID-19 del país, dijo que “la proliferación de mutaciones, algunas de las cuales se sabe que son problemáticas, justifica una conducta preventiva y una precaución extrema”.
El profesor Jonathan Gershoni, de la Escuela Shmunis de Biomedicina e Investigación del Cáncer de la Universidad de Tel Aviv, se mostró de acuerdo, pero subrayó además que “no podemos decir que sea necesariamente más peligrosa, solo que requiere precaución y una mayor investigación para determinar si esta variante concreta es propensa a ser más eficiente a la hora de infectar, más activa y eficiente a la hora de replicarse en las células infectadas o si provoca una enfermedad más grave”.
La Organización Mundial de la Salud también está evaluando actualmente la variante. Si la organización decide clasificarla como variante preocupante, se espera que reciba el nombre griego de “Nu”.
El Jerusalem Post pidió más información a varios expertos en salud. Esto es lo que hemos encontrado:
¿Cuáles son las características de esta nueva variante?
La variante presenta un elevado número de mutaciones en la proteína de la espiga, la parte del coronavirus que le permite unirse a las células humanas y propagarse por el cuerpo. Estas mutaciones podrían afectar a la capacidad del virus para infectar las células y también dificultar potencialmente que las células inmunitarias ataquen al patógeno.
“Si la variante Delta tenía 10 mutaciones en la espiga, esta tiene más de 30, lo que es bastante”, dijo el Dr. Oren Kobiler, de la Facultad de Medicina Sackler de la Universidad de Tel Aviv.
Explicó que algunas de las mutaciones recuerdan a lo que el mundo vio en la variante Beta, que era la que más evadía el sistema inmunitario hasta el momento.
“Así que podría ser que esta variante escapara a la inmunidad que ya tenemos contra el virus por la vacunación o la recuperación, pero no estamos seguros”, subrayó Kobiler.
Balicer señaló que B.1.1.529 también tiene algunas propiedades que no estaban en la cepa Beta.
¿Dónde se ha encontrado la variante?
Los primeros casos de B.1.1.529 se descubrieron en la provincia sudafricana de Gauteng, aunque eso no significa que Sudáfrica sea el lugar donde se originó la mutación.
El país confirmó unos 100 casos, y dijo que la variante representa ahora entre el 90 % y el 100 % de todas las infecciones en la provincia de Gauteng.
También se han descubierto casos en Hong Kong y Botsuana. El viernes, el Ministerio de Sanidad manifestó que se había descubierto al menos un caso en Israel y que el ministerio está evaluando dos posibles casos adicionales.
“Es la primera vez que vemos una variante que no es un derivado de Delta que se está apoderando de la variante Delta”, declaró Kobiler, aunque señaló que había pocos casos de Delta en la provincia antes de este último brote.
“La onda Delta estaba en un punto muy bajo, por lo que esta variante no necesitaba tomar el relevo de la Delta, sino que surgió más al no estar la Delta”, continuó Kobiler. “Por tanto, aún no estamos seguros de que sea más infecciosa que la Delta. Pero es una preocupación. Hasta ahora, no hemos visto nada que surja más rápido después del Delta y que pueda apoderarse de una zona que antes tenía Delta.”
¿Podría haberse predicho esta variante?
Dondequiera que la infección sea alta, siempre existe el riesgo de nuevas variantes.
La desigualdad en las vacunas ha dejado a la mayoría de los países de ingresos pobres y medios sin suficientes vacunas. En Sudáfrica, por ejemplo, solo se vacuna alrededor del 20 % de la población elegible.
“Hemos dicho que tenemos que vacunar a África porque las variantes vendrán de las poblaciones no vacunadas”, dijo Kobiler. “Lo hemos dicho una y otra vez: Hasta que todo el mundo esté a salvo, nadie estará a salvo. Esto es lo que esperábamos ver”.
Entonces, ¿esta no ha sido la primera variante y no será la última?
“Desde el estallido de la pandemia, se ha identificado un gran número de variantes, incluida la nueva variante de África”, dijo el Dr. Nadav Sorek, subdirector del laboratorio de microbiología clínica del Hospital Universitario Samson Assuta Ashdod. “Hay bastantes más variantes que la Organización Mundial de la Salud está siguiendo”.
Dijo que ha habido muchas variantes que empezaron siendo preocupantes, pero que pronto se desvanecieron.
¿Qué podría significar la nueva variante para los viajes?
“Los viajes han sido un gran problema durante la pandemia de COVID-19”, dijo Sorek, “y siempre tenemos que vigilar a la gente, independientemente del lugar de donde vengan [a Israel], porque pueden traer nuevas variantes. Los viajes ayudan a que las variantes se propaguen más rápidamente”.
Israel ya ha incluido a varios países africanos en su lista roja de estados prohibidos, lo que significa que los israelíes no pueden viajar a ellos sin un permiso especial. Cualquier persona que entre en Israel procedente de estos países también deberá estar en cuarentena durante 14 días, incluso si está vacunada.
“Israel hizo bien en detener los vuelos, pero desgraciadamente no se hizo con la suficiente antelación y la variante ya entró en el país”, dijo Kobiler. Sugirió que Israel vuelva a endurecer sus restricciones fronterizas.
Otros países han empezado a seguir su ejemplo, como el Reino Unido y Alemania.
Balicer declaró que espera que en las próximas 24 horas haya aún más países “que operen como Israel y restrinjan los vuelos desde los países donde se está propagando la variante”.
Sorek dijo que, aunque Israel ha puesto el foco en los países africanos, en general, las personas que vienen del extranjero podrían ser portadoras de B.1.1.529 en este momento, por lo que todo el mundo debería ser vigilado o restringido hasta que se sepa más.
¿Qué más podemos hacer para protegernos?
Los expertos en salud siguen aconsejando que la vacunación es la protección número 1 contra el COVID-19.
“Un examen cuidadoso de las mutaciones puntuales específicas que se han notificado mostró que, no obstante, la espiga conserva una superficie considerable que no ha sido alterada, por lo que podemos esperar que una persona que haya sido vacunada muy probablemente haya montado anticuerpos que deberían ser capaces de reconocer con cierto grado de eficiencia la proteína de la espiga de la variante”, dijo Gershoni. “¿Será tanto como con otras variantes? No se sabe. Pero deberíamos estar seguros de que la vacunación ofrecerá cierto nivel de protección”.
Las vacunas ya están disponibles en Israel para cualquier persona mayor de cinco años. Los refuerzos también están disponibles para cualquier persona mayor de 12 años que haya sido vacunada al menos seis meses antes.
Kobiler también recomendó que la gente vuelva a enmascararse en el interior y que el gobierno intensifique la aplicación de la ley contra quienes no cumplan esta norma.